Les fourmis ont inventé l’agriculture après la chute de l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures

Les fourmis sont des créatures exceptionnelles à bien des égards. De leur force herculéenne à leur structure sociale complexe, les fourmis sont beaucoup moins simplistes que leur petite taille ne le suggère. En fait, les fourmis sont tellement extraordinaires qu’elles ont maîtrisé l’agriculture bien avant que les humains ne le fassent également.

Les aptitudes extraordinaires des fourmis

Après le krill, les fourmis sont les animaux les plus présents sur Terre. En plus d’être nombreuses, les fourmis figurent parmi les anciennes espèces animales encore en activité sur Terre. En effet, la recherche a trouvé des preuves qui indiquent l’existence des fourmis depuis le Crétacé, il y a environ 110 à 130 millions d’années. Et si les fourmis ont réussi à persister pendant autant d’années, c’est parce que ces insectes extraordinaires sont dotés d’une grande ingéniosité.

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Si l’on connaît tous la grande force des fourmis, leur capacité à se cloner elles-mêmes ou encore leur méthode exceptionnelle pour faire de leurs colonies d’immenses superorganismes, il s’avère que les fourmis ont encore d’autres pratiques tout aussi exceptionnelles. Parmi ces pratiques figure notamment l’agriculture. Et selon des chercheurs de la Smithsonian Institution, les fourmis ne se sont pas seulement contentées de maîtriser l’agriculture, elles ont réussi à développer cette compétence plusieurs milliers d’années avant que les êtres humains ne le fassent.

La relation agricole entre les fourmis et les champignons

En effet, d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Science, les fourmis ont commencé à pratiquer l’agriculture il y a 66 millions d’années. À titre de comparaison, les humains n’ont commencé à pratiquer l’agriculture qu’il y a un peu plus de 10 000 ans. D’après les chercheurs, le développement de l’agriculture par les fourmis a été rendu possible grâce à l’impact de l’astéroïde qui a mis fin à l’existence des dinosaures. Cet événement cataclysmique a rempli l’atmosphère de débris et empêché la lumière du soleil d’atteindre le sol.

Cela a créé un terrain fertile pour les champignons et a permis aux espèces de fourmis de l’époque de commencer à cultiver. En plus de cultiver des champignons, les fourmis vivent également en symbiose avec ces derniers. Pour retracer l’histoire de l’agriculture chez les fourmis, les chercheurs ont compilé un ensemble de données génétiques sur les fourmis cultivatrices de champignons. En tout, ils ont examiné 276 espèces de fourmis et 475 espèces de champignons. Cela leur a permis de déterminer que les fourmis ont commencé à cultiver et à se nourrir des champignons il y a 66 millions d’années.

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La recherche a également révélé que la relation agricole entre les champignons et les fourmis a évolué au fil du temps. C’est ainsi qu’il y a environ 27 millions d’années, les fourmis sont passées à un niveau supérieur en matière d’agriculture en commençant à sélectionner des champignons spécifiques pour la culture et à vivre de manière symbiotique avec eux. Ajoutant encore plus de complexité à leur pratique agricole, les fourmis utilisent des bactéries en guise de pesticide afin d’éliminer les mauvaises herbes qui peuvent nuire à leurs cultures. Les fourmis possèdent également des bactéries capables de produire des antibiotiques pour combattre les maladies qui attaquent leurs champignons. Par ailleurs, les scientifiques ont calculé le nombre total de fourmis sur Terre.