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Des paléontologues ont récemment procédé à l’examen d’un fossile vieux de 20 millions d’années, indiquant que les ancêtres du dugong constituaient une source de nutriments précieuse pour les reptiles marins et squales préhistoriques.
Sale journée pour un dugong préhistorique
Découverts au Venezuela par un agriculteur, ces restes anciens comprenant un crâne incomplet et quelques vertèbres sont ceux d’un représentant du genre éteint Culebratherium. Des mammifères aquatiques apparentés au dugong moderne, souvent qualifié de « vache de mer ».
L’analyse de l’os du museau a révélé trois profondes incisions d’une largeur de 8 millimètres. Typiques des crocodiliens, elles indiquent qu’un reptile marin préhistorique a rapidement saisi la pauvre créature pour tenter de l’étouffer.
Une seconde série de marques suggère que le prédateur a ensuite traîné sa proie sur une courte distance avant d’exécuter un « rouleau de la mort », tactique de chasse redoutable toujours utilisée par les alligators et crocodiles modernes et impliquant un puissant mouvement de torsion, qui aurait eu raison du pauvre dugong.
La présence d’entailles bien différentes sur l’ensemble des témoignages fossilisés de la « victime » et d’une dent crénelée en forme de V logée dans l’un de ses os indique que sa carcasse a ensuite été visitée par un squale charognard apparenté au requin-tigre.
Des similitudes avec la chaîne alimentaire marine actuelle
Selon les auteurs de l’étude, publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, de telles interactions indiquent que la chaîne alimentaire marine du Miocène précoce s’avérait structurellement semblable à son homologue actuelle, avec des mammifères marins massifs figurant au menu des différentes espèces.
« Nos précédentes recherches avaient montré que plusieurs espèces de requins anciens se nourrissaient de cachalots », souligne Aldo Benites-Palomino, de l’université de Zurich. « La nouvelle analyse indique que les dugongs était la cible de différents prédateurs et souligne leur importance dans la chaîne alimentaire. »
Ces dernières années, d’autres fossiles spectaculaires ont été découverts, incluant un dinosaure et un mammifère enfermés pour l’éternité dans une lutte épique, et les restes d’un reptile marin à long cou décapité il y a 240 millions d’années.