Dinosaures : ce terrifiant « poulet de l’enfer » pesait le poids d’un homme adulte

L’examen d’un fossile d’oviraptor mis au jour aux États-Unis a montré qu’il s’agissait d’une espèce nouvelle pour la science, avec d’importantes implications pour notre compréhension de la diversité des dinosaures au Crétacé supérieur.

Un nouvel oviraptor

La période du Crétacé s’est terminée abruptement lorsqu’un astéroïde de 10 kilomètres de large s’est écrasé sur ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan, au Mexique. Cet évènement dramatique a provoqué une cascade de catastrophes environnementales, qui ont finalement eu raison de 75 % de la vie terrestre, dont les dinosaures.

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Il avait été supposé, sur la base de découvertes fossiles antérieures, que la diversité de ces reptiles géants avait commencé à décliner des millions d’années avant leur extinction. Toutefois, le nombre relativement restreint de témoignages datant de cette période n’offrait, selon de nombreux paléontologues, pas une image suffisamment complète pour l’affirmer.

Détaillée dans la revue Plos One, la récente analyse d’un membre postérieur fossilisé d’oviraptor, exhumé d’une couche sédimentaire de la formation nord-américaine de Hell Creek datant du Maastrichien tardif (il y a entre 69 et 66 millions d’années environ), suggère plutôt le contraire.

L’équipe pensait au départ qu’il s’agissait d’un nouveau spécimen d’Anzu wyliei, dinosaure à plumes mesurant environ 3,5 mètres de long, reconnaissable à son bec édenté, ses pattes semblables à celles d’un oiseau et sa crête osseuse. Mais la mise en évidence de plusieurs différences morphologiques à permis d’établir qu’il ne s’agissait pas d’un juvénile de l’espèce sus-citée, mais d’un nouvel oviraptor.

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Eoneophron infernalis

S’il était moins imposant qu’A. wyliei, Eoneophron infernalis (« eo » signifiant « aube » en grec ancien, « neophron » désignant un genre de rapace égyptien et « infernalis » faisant référence à la formation où il a été trouvé) aurait tout de même pesé près de 80 kilos.

Selon l’équipe, de telles découvertes renforcent l’idée que le nombre d’espèces de dinosaures qui cohabitaient à toute la fin du Crétacé était plus important que prévu, et suggère qu’au moins trois espèces distinctes d’oviraptors évoluaient dans la région de Hell Creek durant cette période.