Des astronomes détectent la plus grande explosion depuis le Big Bang

Intervenue dans une galaxie lointaine, une explosion cosmique remarquable a récemment été attribuée au déchiquetage d’une étoile géante par un trou noir supermassif.

Gaia18cdj

Grâce à leur attraction gravitationnelle écrasante, les trous noirs sont en mesure de déchiqueter tout objet ayant le malheur de s’approcher un peu trop près, y compris les étoiles. Quand un tel phénomène, connu sous le nom de perturbation par effet de marée (TDE), se produit, ces dernières émettent des éclats lumineux caractéristiques.

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Lorsque ces évènements impliquent des trous noirs supermassifs, dépassant le million de masses solaires, et des astres au moins trois fois plus lourds que le Soleil, on parle d’ENT (« extreme nuclear transients »). L’accrétion progressive d’énormes quantités de matière stellaire par ces monstres cosmiques produit une luminosité extrême et durable, que nos instruments astronomiques sont en mesure de détecter.

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Science Advances, Jason Hinkle, de l’Institut d’astronomie de l’université d’Hawaï, et ses collègues ont récemment détecté deux exemples record. « Nous observons depuis plus d’une décennie des événements de perturbation par effet de marée, mais ces ENT sont d’une tout autre nature, atteignant une luminosité près de dix fois supérieure à celle que nous observons habituellement », détaille le scientifique.

On estime que les ENT libèrent en un an une quantité d’énergie 100 fois supérieure à celle que le Soleil produirait en l’espace de 10 milliards d’années. Nommé Gaia18cdj, le plus violent en a émis environ 25 fois plus que la supernova la plus lumineuse jamais observée.

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Éclairage cosmique

Ces évènements avaient été initialement découverts lors de l’examen des données de l’observatoire spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne. Associées à leur emplacement, au coeur de galaxies lointaines, leur persistance (plusieurs années) et leur luminosité stable ont permis d’établir que le festin stellaire d’un trou noir supermassif en était à l’origine.

Selon Benjamin Shappee, co-auteur de la nouvelle étude, les ENT offrent un aperçu précieux de l’Univers lorsqu’il avait la moitié de son âge actuel (13,8 milliards d’années), et que les galaxies formaient de nouvelles étoiles à un rythme remarquablement soutenu.

« Ils ne marquent pas seulement la fin dramatique d’une étoile massive. Ils mettent en lumière les processus responsables de la croissance des plus grands trous noirs de l’Univers », conclut Hinkle.

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Début avril, une explosion d’une violence extrême près de la Voie lactée avait intrigué les astronomes.