Il y a 212 millions d’années, ce proche parent des crocodiles était bipède et dépourvu de dents

Des fouilles dans le sud-ouest des États-Unis ont révélé les restes d’une étrange créature triassique. Apparentée aux crocodiles modernes, elle constituait une véritable bizarrerie évolutive.

L’âge d’or des reptiles

Considérée comme l’âge d’or des reptiles, l’ère géologique du Trias (il y a entre 252 et 201 millions d’années) a vu l’émergence d’une multitude de clades reptiliens, comprenant les premiers dinosaures, des crocodiliens précoces, ainsi que de lointaines lignées de vertébrés terrestres aujourd’hui éteintes.

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Récemment, des paléontologues ont mis au jour les restes d’une nouvelle espèce, qui vivait il y a 212 millions d’années, à Ghost Ranch. Au cours des dernières décennies, ce site phare du Nouveau-Mexique a notamment livré les témoignages fossiles des dinosaures primitifs, de crocodylomorphes et d’amphibiens, datés de 228 à 205 millions d’années.

À cette époque lointaine, il s’agissait d’une vaste plaine inondable proche de l’équateur, soumise à un climat saisonnier marqué, alternant périodes sèches et crues. Cet environnement semi-tropical présentait une végétation luxuriante dominée par des conifères et des cycadales résistants à la sécheresse, tandis que des fougères prospéraient durant les périodes plus humides.

Labrujasuchus expectatus

Si l’apparence du Labrujasuchus expectatus peut rappeler celle d’un dinosaure théropode, avec notamment des membres antérieurs courts, il s’agissait en fait d’un shuvosauridé. Phylogénétiquement plus proches des crocodiles, ces reptiles se distinguaient par leur locomotion bipède et leur museau en forme de bec, dépourvu de dents.

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Mesurant environ deux mètres de long, L. expectatus aurait adopté un régime omnivore, mêlant petits animaux (insectes, vertébrés et reptiles) et divers végétaux. Il s’agit également du cinquième shuvosaure connu, qui représenterait une forme intermédiaire entre deux espèces découvertes à Ghost Ranch.

« Bon nombre des adaptations observées chez les dinosaures non aviens et des espèces modernes sont apparues pour la première fois au Trias, et ces shuvosaures bipèdes constituent un excellent exemple de convergence évolutive », concluent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology.

Précédemment, des chercheurs avaient décrit un shuvosauridé passant de la quadrupédie à la bipédie en grandissant.

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