Pourquoi l'Empire romain s'est-il divisé en deux ?

L’Empire romain, qui s’est étendu pendant des centaines d’années de l’actuelle Grande-Bretagne à l’Égypte, s’est construit progressivement, pas du jour au lendemain. Il n’a pas non plus connu un déclin rapide. Sa dissolution définitive a été marquée en 395 après J.-C.

Les facteurs qui ont conduit à la division de l’Empire romain

L’Empire romain, le plus grand empire de l’Eurasie occidentale, a vu le jour au premier siècle avant J.-C. Son expansion s’est poursuivie jusqu’au deuxième siècle après J.-C., couvrant la majeure partie de l’Europe et l’ensemble de la Méditerranée. Bien qu’il y ait eu des scissions antérieures dues à l’instabilité, l’année 395 est considérée comme l’année de la division définitive de l’Empire romain en deux entités distinctes.

Pour consolider l’empire, l’empereur Dioclétien met en place des réformes administratives en 286. Face aux signes d’instabilité, il juge nécessaire de réorganiser l’empire en établissant un système de division avec deux empereurs augustes, l’un à l’est et l’autre à l’ouest, ainsi que deux souverains subordonnés et successeurs, ou Césars. Cette réforme est connue sous le nom de tétrarchie et aboutit à la séparation de l’est et de l’ouest de l’empire.

Après la mort de l’empereur Théodose Ier en 395, son héritage est partagé entre ses deux fils, Honorius héritant de l’Empire romain d’Occident et Arcadius héritant de l’Empire romain d’Orient. Plusieurs facteurs ont contribué à cette division. L’Empire romain s’est développé au point d’être difficile à contrôler et à défendre, ce qui a entraîné un affaiblissement de l’autorité romaine. L’instabilité politique et l’incapacité à repousser les tribus ont également joué un rôle.

L’accession de la Perse au rang de superpuissance au troisième siècle a compliqué la situation, car Rome avait besoin d’un empereur proche de la frontière perse. Enfin, compte tenu de la taille de l’empire, de nombreux Romains n’avaient que peu ou pas de liens avec la capitale, Rome.

Les différences entre les deux parties de l’Empire romain

La division de l’Empire romain en deux États a eu un effet durable sur la société et le gouvernement romains. Chaque partie avait désormais deux empereurs qui exerçaient une autorité distincte, Rome étant la capitale de l’Empire occidental et Constantinople celle de l’Empire oriental. L’Empire d’Orient a prospéré après la scission, en grande partie grâce à sa situation facilement défendable sur une péninsule, qui lui a permis de mieux résister aux menaces et aux invasions extérieures.

Les deux empires partagent des similitudes, notamment le fait de s’identifier comme romains, d’avoir des structures gouvernementales comparables et d’utiliser des lois similaires. Cependant, les différences, notamment en matière de religion, de langue et de culture, accentuent les différences entre les deux empires. L’Empire d’Orient parlait le grec et était dominé par la religion orthodoxe orientale, tandis que l’Empire d’Occident parlait le latin et était catholique, suivant la culture romaine classique.

Malgré la nécessité de la division, celle-ci a créé des frictions et des difficultés à maintenir des relations positives entre les deux parties. Les consuls nommés dans une région étaient souvent rejetés par l’autre. En outre, l’Empire d’Occident a été attaqué à plusieurs reprises par des tribus barbares, ce qui a contribué à sa chute en 476 après Jésus-Christ. En revanche, l’Empire romain d’Orient, connu sous le nom d’Empire byzantin, a duré jusqu’en 1453, date à laquelle il a été remplacé par l’Empire ottoman.

Par Eric Rafidiarimanana, le 19 mars 2023