Les chances d’un El Niño « fort » dépassent désormais 95 %

Les températures océaniques exceptionnellement élevées relevées dans le centre-est du Pacifique tropical au cours du mois de juillet ont éveillé des préoccupations quant à la persistance de conditions El Niño intenses au cours des six prochains mois. Ce phénomène pourrait même surpasser en intensité le précédent événement majeur enregistré en 2016, mettent en garde les scientifiques.

Qu’est-ce que El Niño ?

Au cœur du Pacifique tropical, une région cruciale pour le développement d’El Niño, les températures océaniques ont affiché des niveaux anormalement élevés. Cette tendance observée tout au long du mois de juillet renforce l’hypothèse que les conditions El Niño sont sur le point de gagner en intensité. 

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El Niño est un événement qui se produit tous les deux à sept ans et qui consiste en une augmentation anormale de la température de l’eau du Pacifique central et oriental. Ce changement affecte les courants marins, les vents, les précipitations et la pression atmosphérique dans cette région, mais aussi dans d’autres parties du monde.

El Niño a généralement des effets plus marqués pendant l’hiver et le début du printemps de l’hémisphère nord. Il peut provoquer plus de pluies et de tempêtes dans le sud des États-Unis, le sud-est de l’Amérique du Sud, la Corne de l’Afrique et l’Asie orientale. À l’inverse, il peut entraîner des conditions plus sèches et augmenter le risque de sécheresse dans le sud-est de l’Afrique et l’Indonésie.

El Niño influence également les saisons des ouragans dans l’Atlantique et le Pacifique. Il réduit généralement les ouragans sur l’océan Atlantique, mais les températures élevées de l’eau cette année pourraient atténuer cet effet, selon le Centre de prévision du climat de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

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Comment mesurer El Niño ?

Pour suivre l’évolution d’El Niño, les scientifiques mesurent la température de surface de la mer dans le Pacifique tropical est-central. Ils utilisent une moyenne sur trois mois appelée indice océanique El Niño. Cet indice doit dépasser un certain seuil pendant cinq trimestres consécutifs pour qu’un épisode historique El Niño soit officiellement déclaré. 

Les premières prévisions selon lesquelles l’événement de cette année pourrait être d’une ampleur significative semblent être confirmées par les températures exceptionnellement élevées. 

Les scientifiques ont annoncé le début d’El Niño en juin 2023. Depuis lors, la température de surface de la mer dans le Pacifique tropical est-central a dépassé la moyenne à long terme pour 1991-2020 de 1 °C tout au long du mois de juillet. La moyenne sur trois mois (mai-juillet) était également supérieure de 0,8 °C à la normale et marquait le deuxième indice océanique El Niño consécutif plus chaud que la moyenne.

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“Deux, c’est un bon début”, ont écrit les experts de la NOAA dans leur dernier bulletin. Ils ont ajouté qu’il y avait “de bonnes chances” que l’indice océanique El Niño atteigne ou dépasse le seuil d’un El Niño “fort”.

Quelles sont les prévisions pour les prochains mois ?

Les scientifiques pensent qu’El Niño se maintiendra pendant l’hiver de l’hémisphère nord et qu’il pourrait même s’intensifier. Selon leurs modèles climatiques globaux, les conditions océaniques plus chaudes que la moyenne vont non seulement perdurer, mais aussi augmenter.

Les prévisions concernant un El Niño “fort” suscitent désormais de sérieuses inquiétudes, avec une probabilité dépassant les 95 %, selon les spécialistes. La NOAA a également souligné que cette période d’El Niño pourrait se prolonger jusqu’en février 2024, avec des implications climatiques potentiellement considérables.

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Toutefois, ils ont souligné que la force d’El Niño ne signifiait pas forcément des impacts locaux forts. En effet, d’autres facteurs peuvent moduler ou contrecarrer les effets du phénomène sur la météo régionale. Ils ont donc recommandé aux populations concernées par El Niño de se tenir informées des prévisions locales et d’être prêtes à faire face aux éventuelles conséquences sur leur environnement et leur sécurité.