Qu’est-ce que le diesel ?

Même si l’énergie provenant des combustibles fossiles – dont le diesel – est de plus en plus décriée de nos jours, ils font indéniablement partie de l’histoire de l’humanité, et ils méritent donc notre attention. Voici tout ce qu’il faut savoir sur le diesel.

Comment est produit le diesel ?

Le diesel – également appelé gasoil ou gazole – est un liquide combustible utilisé comme carburant dans les moteurs à compression (ce qui signifie que de l’air hautement comprimé est utilisé pour allumer le carburant sans étincelle). Ce mélange d’hydrocarbures est obtenu par distillation du pétrole brut. Notons que le pétrole brut est un liquide naturel qui provient de l’exploitation d’un puits de pétrole et qui peut être raffiné en divers carburants et autres produits à base de pétrole.

Le raffinage du pétrole brut pour obtenir du gasoil comprend trois processus : la séparation, la conversion et la purification. Le processus de séparation est effectué dans de grandes tours de distillation, où le pétrole brut est exposé à une chaleur extrême afin de provoquer sa séparation en gaz et en liquides. Les produits se séparent en fonction des différences de température à chaque niveau de la tour. De haut en bas de la tour, on trouvera donc le propane (un gaz de pétrole liquéfié ou GPL) et le butane, l’essence lourde, le kérosène, le gasoil léger, le gasoil lourd, le fioul et des résidus lourds (des huiles et du bitume).

La prochaine étape de la production de diesel est la conversion, qui consiste généralement à appliquer un catalyseur à certaines des huiles les plus lourdes du processus de séparation pour créer plus d’essence, de diesel et de propane. Enfin, la dernière étape du processus est la purification et cela implique généralement l’exposition du gasoil à un catalyseur pour l’élimination du soufre, car il s’agit d’un produit corrosif particulièrement nocif pour l’environnement.

Un produit polluant, mais qui reste encore indispensable

Notons que le raffinage de pétrole brut n’est pas le seul moyen d’obtenir du gasoil. Il y a également ce que l’on appelle du biodiesel ou biogasoil. On obtient ce produit par transestérification d’huile ou de graisse par contact avec un alcool (généralement du méthanol) et en présence d’un catalyseur. Notons que les huiles végétales – comme l’huile de colza, l’huile de soja et l’huile de palme – sont ce qu’on utilise le plus souvent pour la production de biodiesel, mais l’utilisation de graisse animale n’est pas exclue.

Actuellement, le gasoil est l’une des sources de carburant les plus utilisées au monde. Et ce produit est généralement plus populaire que l’essence – malgré un coût plus élevé –, car les moteurs diesel ont tendance à être plus efficaces, plus rentables et plus fiables. De plus, les moteurs diesel sont généralement moins polluants que les moteurs à essence. Quoi qu’il en soit, le gasoil – dans sa production et dans son utilisation – reste un combustible fossile nocif pour l’environnement.

Étant donné les problèmes environnementaux – mais aussi les problèmes de logistique, les tensions politiques, le tarissement du pétrole brut, la hausse des prix – liés au diesel, l’utilisation de ce carburant devrait ainsi diminuer à l’avenir. La transition énergétique vers l’arrêt de l’utilisation des combustibles fossiles ne se fera cependant pas demain, et l’humanité va encore continuer à utiliser du gasoil pendant de nombreuses années.

Mise à jour le 15/12/2022 : Nous avons apporté des modifications. Le diesel est un liquide combustible utilisé comme carburant dans les moteurs à compression et non sans compression.