Pourquoi décembre est-il le 12e mois de l’année alors qu’il signifie « 10 » ?

Décembre provient du latin « decem », qui signifie 10. Pourtant, il s’agit du douzième mois de l’année. Une bizarrerie étroitement liée à l’évolution de la nomenclature calendaire occidentale.

Une histoire mouvementée

Les origines exactes du calendrier romain sont débattues, mais on attribue généralement sa paternité à Romulus, premier roi de Rome (VIIIe siècle avant notre ère). Basé sur les phases lunaires, son almanach divisait l’année en 10 mois, qui commençait étrangement en mars et se terminait en décembre.

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Son successeur Numa Pompilius a comblé ce « vide hivernal » de 50 jours, via l’introduction de janvier et de février. En dépit de ce décalage, les noms évocateurs des mois de septembre (7), octobre (8), novembre (9) et décembre (10) ont été conservés.

En 46 avant notre ère, Jules César a introduit le calendrier julien. Basé sur la course de la Terre autour du Soleil plutôt que les phases lunaires, cette importante figure antique n’a pas non plus pris la peine de corriger ces « erreurs ».

Toujours en vigueur dans la plupart des régions du monde, le calendrier grégorien, nommé d’après le pape Grégoire XIII, est apparu en 1582. Plus précis que son prédécesseur, qui comprenait trop d’années bissextiles, il évite notamment le décalage des fêtes religieuses importantes, comme Pâques.

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L’échec du calendrier révolutionnaire français

Instauré au lendemain de l’abolition de la monarchie (22 septembre 1792), le calendrier républicain français comportait 12 mois de 30 jours chacun, divisés en trois parties de 10 jours comparables à des semaines, appelés décades.

Les mois faisaient référence à différents évènements ou conditions les caractérisant : Vendémiaire (vendanges), Brumaire (brumes et brouillards), Frimaire (froids), Nivôse (neige), Pluviôse (pluies), Ventôse (vents), Germinal (germination), Floréal (floraison), Prairial (récoltes des prairies), Messidor (moissons), Thermidor (chaleurs) et Fructidor (fruits).

S’il visait à s’affranchir de vieilles traditions poussiéreuses, tout en célébrant la « raison » et la science, son adoption limitée et l’attachement des français aux fêtes religieuses a poussé Napoléon Ier a rétablir le calendrier grégorien le 1er janvier 1806.

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