Le parc national des Everglades en Floride du Sud est l’unique lieu au monde où alligators et crocodiles résident ensemble. Cette coexistence est un cas exceptionnel dans le règne animal, bien qu’ils partagent des similitudes physiques et préfèrent des habitats semblables.
L’histoire de l’évolution des crocodiles et des alligators remonte à une époque très ancienne. Ils ont même survécu à l’extinction massive qui a fait disparaître les dinosaures. Des traces de Crocodylomorpha (groupe d’archosaures comprenant les crocodiles, les alligators et leurs parents éteints) ont été identifiées il y a environ 145 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Europe. Au fil du temps, en Amérique du Nord, ces archosaures se sont diversifiés, les crocodiles s’adaptant à la vie en eau salée, contrairement aux Alligatoridés (groupe comprenant les alligators et les caïmans) qui ne supportent que l’eau douce.
Selon Paul Barrett, paléontologue au Musée d’histoire naturelle de Londres, les alligators et les crocodiles modernes sont probablement originaires d’Amérique du Nord. Alors que les alligators sont restés principalement sur le continent, les crocodiles ont pu se disperser à travers le monde grâce à leur tolérance à l’eau salée. Cette capacité de dispersion leur a permis de coloniser une vaste gamme d’habitats, contrairement aux alligators, limités aux milieux d’eau douce.
Aux États-Unis, deux espèces représentent les crocodiliens : l’alligator américain (Alligator mississippiensis) et le crocodile américain (Crocodylus acutus), tous deux nommés en ajoutant simplement « américain » à leur appellation. L’alligator américain est répandu dans le sud-est du pays, tandis que le crocodile américain se trouve principalement dans les zones côtières du sud de la Floride.
Le parc national des Everglades marque une zone de convergence où les habitats de ces deux espèces se chevauchent, permettant leur coexistence unique. Le parc abrite les deux espèces et le lac Okeechobee fournit l’eau douce dont les alligators ont besoin. Ces reptiles partagent cette région depuis des lustres, avec des preuves fossiles suggérant que les ancêtres des alligators actuels ont occupé ces terres il y a environ 8 millions d’années, coexistant avec l’énorme crocodile Gavialosuchus americanus aujourd’hui éteint.
Par ailleurs, des crocodiles ont été observés en train de sauver la vie d’un chien.
