Un cratère au fond de l’Atlantique suggère que l’astéroïde tueur de dinosaures n’était pas seul

En cartographiant le plancher océanique au large des côtes de la Guinée, en Afrique de l’Ouest, des chercheurs ont obtenu un aperçu sans précédent d’un cratère d’impact d’une dizaine de kilomètres de large, remontant à la toute fin du Crétacé.

Le cratère Nadir révèle ses secrets

Localisée à environ 300 mètres sous le fond marin, la dépression avait été initialement identifiée en 2022 par Uisdean Nicholson, de l’université Heriot-Watt. Intrigués par sa forme parfaitement circulaire, le géologue et ses collègues ont récemment réalisé une cartographie sismique 3D avancée de la zone, qui a permis de confirmer qu’un astéroïde en était à l’origine.

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Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications Earth & Environment, l’eau et les sédiments ont contribué à la conservation du cratère Nadir, qualifiée d’unique. « Il existe une vingtaine de cratères sous-marins confirmés dans le monde, mais aucun d’entre eux n’avait été imagé avec un tel niveau de détail », souligne Nicholson.

L’analyse des caractéristiques de la structure, mesurant environ 9 kilomètres de large, indique qu’elle a été formée il y a 65 à 67 millions d’années par une roche spatiale de plusieurs centaines de mètres de diamètre se déplaçant à la vitesse vertigineuse de 72 000 kilomètres par heure.

New images of an #asteroid impact #crater buried deep below the floor of the #Atlantic Ocean are helping researchers determine what happened in the minutes following impact. #NadirCrater

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— Raspberry Shake (@raspishake) October 6, 2024

L’impact a entrainé la liquéfaction des sédiments environnants et la formation de profondes failles sous le plancher océanique, des glissements de terrain sous-marins massifs sur des milliers de kilomètres carrés, et généré un tsunami d’environ 800 mètres de haut, qui aurait traversé l’Atlantique.

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Astéroïde(s) tueur(s)

Dans l’ensemble, ces nouvelles découvertes renforcent l’idée que l’extinction massive du Crétacé ait été déclenchée par plusieurs impacts cataclysmiques, provoqués par un essaim d’astéroïdes ou le morcellement d’une roche spatiale gigantesque.

S’il se révèle beaucoup plus petit que celui de Chicxulub (160 kilomètres), créé par un astéroïde géant d’une dizaine de kilomètres de large au niveau de la péninsule du Yucatan, Nadir aurait contribué de manière significative à cet événement majeur de l’histoire de notre planète, au cours duquel 75 % de la vie terrestre a été anéantie.