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Comment fonctionne le champ magnétique terrestre ?

Un bouclier invisible, mais essentiel

champ magnétique terrestre
— Capitano Productions Film / Shutterstock.com

Le champ magnétique de notre planète constitue une véritable « coquille protectrice », sans laquelle l’atmosphère terrestre finirait irrémédiablement par s’évaporer dans le cosmos.

Bouclier invisible

Gigantesque bouclier invisible, la magnétosphère terrestre contribue à protéger les formes de vie qu’elle abrite des puissants rayonnements cosmiques (vent solaire, notamment), et s’avère également essentielle au fonctionnement de nos systèmes de navigation et à l’orientation de différentes espèces animales (fourmis, requins, oiseaux…).

Au sein du Système solaire, l’intensité de ce type de bulle protectrice varie largement. On estime que celui de Mars s’avère environ 800 plus faible que celui de notre planète, tandis qu’à l’autre extrémité du spectre, le champ magnétique de la géante gazeuse Jupiter n’est surpassé que par celui du Soleil.

La source du champ magnétique de la Terre se trouve dans son noyau externe, couche tourbillonnante de fer et de nickel liquides séparant le manteau du noyau interne. D’intenses forces convectives créent un « brassage perpétuel » qui entraîne la création et la circulation de puissants courants électriques.

noyau-terrestre
— Fabio Freitas e Silva / Shutterstock.com

Aussi efficace soit-elle, cette protection n’est pas infaillible. De nombreuses preuves de violentes tempêtes solaires ayant frappé la Terre au cours des derniers millénaires ont été identifiées, tandis que les splendides aurores boréales résultent de l’interaction entre les particules émises par notre astre et l’atmosphère terrestre.

Pôles magnétiques

Les fluctuations constantes du champ magnétique impliquent que son pôle nord magnétique, distinct du pôle géographique, s’est largement déplacé depuis le XVIe siècle. Les derniers relevés indiquent qu’il se trouve aujourd’hui plus proche de la Sibérie que du Canada.

On estime que tous les 200 000 à 300 000 ans environ, les pôles magnétiques s’inversent. D’une durée d’un millénaire, l’évènement le plus récent documenté, dit de Laschamp, se serait produit il y a environ 42 000 ans et aurait entrainé des conditions climatiques extrêmes.

Par Yann Contegat, le

Source: IFL Science

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