Les tortues sont connues pour migrer sur des milliers de kilomètres en pleine mer et pour former des parcours précis à la recherche de nourriture, de partenaires ou de sites de nidification. Après des années d’étude, les scientifiques constatent qu’elles utilisent les champs magnétiques de la Terre et la biologie quantique pour s’orienter. Explications.
L’alignement magnétique spontané
Dans le cadre d’une étude, relayée par IFL Science, les scientifiques ont révélé que les tortues serpentines sont capables de distinguer le nord du sud grâce à un phénomène appelé alignement magnétique spontané. Alors qu’ils pensaient que cela était un trait rare dans le règne animal, John Phillips, professeur au Département des sciences biologiques de Virginia Tech, a expliqué que ce n’est plus le cas.
« L’alignement magnétique spontané a été constaté chez tous les animaux, des vaches aux écrevisses. Ce n’est pas dirigé vers un but, comme l’est l’orientation de la boussole ou l’orientation migratoire. Ils s’alignent essentiellement au nord et au sud. Nous pensons que cela a à voir avec ce système sensoriel vraiment exotique, qui est un processus quantique qui implique des photorécepteurs dont la réponse à la lumière dépend de leur alignement par rapport au champ magnétique », a détaillé le professeur.
Les photorécepteurs
Pour expliquer ce phénomène, John Phillips le compare aux visuels que nous pouvons ressentir après avoir regardé une source de lumière et détourné le regard. Il s’agit d’un flou de couleurs complémentaires qui n’existe pas dans la réalité mais que nos photorécepteurs fatigués perçoivent quand même. Cela nous donne une image de quelque chose qui n’est pas physiquement présent.
« Si le même genre de chose se produit avec le champ magnétique, alors certains alignements dans le champ magnétique percevront la lumière comme étant plus brillante ou plus faible. Et donc, notre hypothèse est qu’ils voient ce modèle superposé au monde », a précisé le professeur.
Toujours selon lui, cette visualisation supranormale « n’est pas une carte orientée vers un objectif ou une boussole, mais une sorte de système de grille qui permet aux animaux d’organiser l’information spatiale. Plutôt que de tracer une route d’un point A à un point B, les champs magnétiques terrestres les aident à s’orienter correctement dans un environnement vaguement familier. »
De la confusion au sens du monde
Les scientifiques identifient toutefois un problème : nous vivons dans un monde de champs magnétiques de plus en plus répandus, ce qui peut provoquer de la confusion. « Si vous exposez des animaux à des signaux de radiofréquence de très bas niveau, cela assomme le compas magnétique. Et cela se produit chez les oiseaux migrateurs. Ça arrive aussi chez les souris et chez les insectes. Ça arrive partout », a déclaré John Phillips.
Dans le cadre d’une étude de 2015, il a également constaté que les tortues peuvent s’aligner vers le nord magnétique dans des conditions expérimentales, mais ne peuvent pas le faire après avoir été exposées à des fréquences radio de faible niveau. « Ce que cela suggère, c’est que leur perception, le schéma qu’elles voient, dépend de l’environnement électromagnétique, des fréquences radio présentes. Ainsi, les fréquences radio peuvent bousiller le compas magnétique, car elles ne reconnaissent tout simplement pas le nouveau modèle. »
Le champ magnétique terrestre est finalement l’un des nombreux indices sur lesquels les tortues s’appuient pour donner du sens au monde. Par exemple, les informations terrestres aident les nouveau-nés à quitter la plage. D’après les spécialistes, ils se dirigent vers l’horizon le plus lumineux à la recherche de la mer. Toutefois, si la lumière naturelle est supplantée par une lueur synthétique, ils peuvent se tromper de chemin.
