Le 18 avril 1955, Albert Einstein est décédé à 76 ans d’un anévrisme abdominal au Princeton University Medical Center à Plainsboro, dans le New Jersey. À sa demande, les restes du légendaire physicien ont été incinérés et ses cendres ont été dispersées dans un lieu tenu secret, à l’exception de son cerveau. Celui-ci a subi un prélèvement, a été découpé en 240 morceaux et par la suite distribué aux scientifiques du monde entier. Mais actuellement où se trouve donc le cerveau d’Einstein ?
Une disparition à élucider
Le cerveau d’Albert Einstein a été retiré dans les sept heures et demie après sa mort, et cela a attiré l’attention car Einstein était connu comme l’un des plus grands génies du XXe siècle. Le pathologiste de l’hôpital de Princeton, Thomas Stoltz Harvey, s’est chargé de le retirer et de le découper en 240 blocs. En effet, seul face au cadavre, il prend une décision qui va latéralement changer le cours de son existence : il rase la tignasse indisciplinée du physicien et, dans la morgue silencieuse, ouvre la boîte crânienne pour en retirer la précieuse matière grise. L’objectif principal de cette dissection était de définir si les différences anatomiques dans le cerveau d’Einstein pouvaient expliquer ses extraordinaires capacités cognitives.
Aujourd’hui, 170 de ces morceaux de cerveau ont été renvoyés au centre médical de l’université de Princeton, où ils sont conservés sous clé. Quant aux 46 autres sections ultra-minces du tissu cérébral d’Einstein, elles sont exposées au Mutter Museum of Medical History de Philadelphie. Cependant, de nombreuses autres pièces manquent encore à l’appel. La question qui se pose est : comment tant de parties du cerveau indéniablement le plus célèbre de l’histoire ont-elles pu s’évaporer dans la nature ? La réponse découlerait de la croyance de Harvey et d’autres scientifiques que le cerveau d’Einstein était exceptionnel et qu’une analyse scientifique approfondie pourrait révéler le génie d’Einstein.
Les morceaux du cerveau d’Einstein
Après avoir extrait le cerveau d’Einstein et coupé en cubes en 1955, Harvey a donné l’ordre que certains des blocs soient tranchés ultra-minces en 12 ensembles de 200. Chacun mesure moins de la moitié de la largeur d’un cheveu humain. Avant la dissection, il a photographié le cerveau entier sous divers angles. De multiples études de photographies et d’échantillons distribués par Harvey ont été publiées, la première est apparue en 1985. Ces études révèlent que la structure cérébrale d’Einstein dispose de sillons supplémentaires dans le lobe frontal, la partie du cerveau associée à la mémoire de travail ainsi qu’à la planification, qui concentre les neurones dans des zones spécifiques, ce qui peut permettre un traitement plus rapide des informations.
Harvey a fait le montage sur des diapositives de ces tranches de cerveau, sans l’accord de la famille d’Einstein, et les a distribuées à un nombre inconnu de chercheurs espérant qu’ils pourraient percer les mystères cachés du cerveau. De même, le journal Science a écrit qu’il a conduit en personne une variété de ces échantillons aux États-Unis et dans certaines parties du Canada tout en cachant le reste du cerveau d’Einstein dans un bocal à l’intérieur de sa voiture.
Lorsque son aventure avec le cerveau du génie s’est finalement achevée, Harvey a gardé une partie du cerveau d’Einstein à son domicile, jusqu’en 1998, période à laquelle il a finalement rendu les restes au centre médical universitaire de Princeton, et ce, 43 ans après l’avoir enlevé de la tête d’Einstein, bien qu’il ait continué à faire le partage des échantillons avec des chercheurs intéressés. Selon la BBC, les scientifiques ne sont désormais autorisés à regarder le cerveau du génie que s’ils font des propositions très convaincantes aux centres médicaux. La question demeure entière, les efforts d’Harvey pour faire la lumière sur le mystère du cerveau d’Einstein ont-ils réellement servi à quelque chose ?
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