Les scientifiques découvrent enfin les cellules cérébrales qui nous rendent uniques

Une cartographie sans précédent a révélé la présence de plus 3 000 types de cellules différentes au sein du cerveau humain, dont des centaines jusqu’alors inconnues de la science.

Cartographie cellulaire

Le cerveau est un organe étonnamment complexe sur le plan cellulaire. Si près de cent types de cellules cérébrales différentes avaient été précédemment mis en évidence, les recherches s’étaient concentrées sur le cortex (partie la plus externe du cerveau). Dans le cadre d’un vaste projet visant à cartographier notre encéphale, des scientifiques ont étendu l’analyse à l’ensemble de l’organe, et en ont identifié des milliers d’autres.

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Détaillés dans la revue Science, ces nouveaux travaux ont impliqué la transcriptomique unicellulaire, consistant à étudier tous les gènes activés dans l’ADN d’une cellule cérébrale individuelle. Celle-ci a été appliquée à des échantillons de tissus post-mortem (donnés à la science) et vivants (provenant de patients ayant subi une opération du cerveau).

Selon Ed Lein, chercheur à l’Allen Institute for Brain Science et auteur principal de la nouvelle étude, cet aperçu cellulaire sans précédent du cerveau humain a notamment montré que ses parties les plus anciennes (d’un point de vue évolutif) étaient structurellement beaucoup plus complexes qu’on ne l’estimait jusqu’à présent.

Son équipe a également observé des variations dans les connexions entre les 3 000 types de cellules cérébrales humaines identifiées. « Bien que nous partagions tous un schéma directeur et un ensemble de structures de base, leurs propriétés et la façon dont elles sont assemblées nous rendent uniques en tant qu’individus », détaille Lein.

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Un moment charnière pour les neurosciences

Qualifiée de « moment charnière pour les neurosciences », cette avancée va permettre de créer des atlas plus complets du cerveau humain, avec des implications majeures pour la compréhension et le traitement des maladies et troubles cérébraux.

« Cela ressemble beaucoup aux premières étapes du Human Genome Project », estime Lein. « Nous avons maintenant entamé ce voyage. »

En 2022, une équipe internationale de scientifiques avait pu suivre précisément l’évolution de la structure et du volume cérébral tout au long de notre vie, en s’appuyant sur plus d’une centaine de milliers d’IRM.

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