Depuis des décennies, une bombe thermonucléaire Mark 15 repose quelque part au large de l’île de Tybee, en Géorgie, aux États-Unis. Perdue à la suite d’un accident aérien en 1958, la bombe n’a jamais été retrouvée. Les tentatives de récupération de cette bombe ont été multiples et s’étendent sur plusieurs décennies.
Le bombardier stratégique B-47, piloté par le major Howard Richardson, était en mission d’entraînement visant à simuler une attaque nucléaire contre l’Union soviétique. Suite à une collision en plein ciel avec un F-86 piloté par le lieutenant Clarence Stewart, Richardson a été contraint de larguer la bombe en mer, à 2 194 mètres d’altitude, pour sécuriser son atterrissage. Tous les pilotes ont survécu à l’incident.
Stephen Schwartz, auteur spécialisé dans les armes nucléaires, rappelle que cette bombe perdue est un vestige de la guerre froide et un symbole de l’instabilité de l’époque. Cependant, des experts suggèrent que même si l’arme était localisée, il serait préférable de ne pas la perturber. À l’époque, le ministère de la Défense avait assuré que la bombe ne comportait pas de capsule de plutonium, la rendant ainsi incapable de déclencher une explosion nucléaire. Toutefois, cette affirmation a été remise en question au fil des années par divers témoignages et documents déclassifiés, ajoutant de l’incertitude à la situation.
Un rapport de 2001 estimait que le coût d’une nouvelle tentative de récupération de la bombe commencerait à 5 millions de dollars, avec une faible probabilité de succès. Par ailleurs, la tentative de récupération pourrait poser des risques environnementaux liés à la corrosion de la bombe et à la présence de métaux lourds. De plus, la récupération elle-même présente des risques, notamment celui d’une explosion accidentelle.
L’incident de la bombe perdue de Tybee illustre les risques persistants et les dilemmes complexes associés aux armes nucléaires. Il convient de noter que cet incident n’était pas unique : depuis 1950, 32 autres incidents de « flèche brisée », où une arme nucléaire a été perdue ou accidentellement larguée, ont été enregistrés. Alors que la question de la récupération de la bombe demeure en suspens, cet épisode offre une occasion de réfléchir aux défis continus posés par le stockage et la manipulation de l’arsenal nucléaire mondial. Pour aller plus loin, voici les 9 plus puissantes explosions d’armes nucléaires.
