Quelle est la baleine qui vit le plus longtemps ?

De nombreux animaux évoluant sur la terre ferme se distinguent par leur longévité remarquable. Dans nos océans, le requin et la baleine du Groenland, à laquelle on s’intéresse aujourd’hui, sont connus pour vivre des centaines d’années.

Balaena mysticetus

Observée essentiellement dans les eaux arctiques, la baleine boréale (Balaena mysticetus) est un cétacé à fanons. Garnissant sa mâchoire supérieure, ces structures cornées lui permettent de filtrer sa nourriture (principalement du plancton). À l’âge adulte, les plus grands spécimens peuvent mesurer une vingtaine de mètres de long pour un poids de quasiment 100 tonnes.

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Ces mammifères marins ont été lourdement impactés par la chasse commerciale à grande échelle. On estime que celle-ci, interdite en 1921, a fait chuter leur nombre à moins de 3 000 individus. Un peu plus d’un siècle plus tard, on en compterait jusqu’à 23 000.

Pour estimer précisément l’âge de ces créatures, qui constituent une ressource vitale pour plusieurs peuples autochtones de l’Alaska depuis des siècles, les scientifiques mesurent les concentrations des formes d’une enzyme appelée aspartate dans leur cristallin, qui tendent à évoluer selon un schéma précis au cours de leur (très) longue vie. Une telle approche a permis l’identification d’un spécimen de 211 ans, et de quatre autres largement centenaires.

L’examen des tissus d’un spécimen pêché il y a près de deux décennies avait révélé des fragments d’un modèle de harpon explosif commercialisé dans les années 1860 et largement utilisé entre 1885 et 1895, permettant d’estimer son âge à au moins 115 ans.

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Croissance lente

Possédant un nombre très restreint de prédateurs naturels, les plus grandes espèces de baleines se distinguent par leurs cycles de croissance et de reproduction lents, et leurs mécanismes physiologiques réduisant les dommages cellulaires et le risque de maladies.

On estime que les femelles n’atteignent la maturité sexuelle qu’entre 18 et 33 ans et ne donnent ensuite naissance qu’une fois tous les trois à sept ans. Chez les mâles, cette longévité impressionnante influencerait la taille des testicules.

Le plus vieil animal connu était un mollusque bivalve, disparu tragiquement à l’âge de 507 ans.

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