Le cerveau humain est de plus en plus gros, et cela pourrait affecter notre santé

Depuis près d’un siècle, la taille moyenne du cerveau humain augmente de décennie en décennie. Selon les chercheurs, un tel phénomène pourrait influencer le risque de démence.

Des augmentations significatives

Publiées dans la revue JAMA Neurology, ces nouvelles recherches ont impliqué l’examen des scanners cérébraux par IRM de 3 226 participants à l’étude Framingham Heart Study (FHS). Lancée en 1948 dans le Massachusetts, celle-ci inclut des individus nés au cours de chaque décennie depuis 1930, dont les enfants et les petits-enfants de certains membres de la cohorte d’origine.

Lire aussi Effet yo-yo : une étude éclaire les raisons de la prise de poids après un régime

En examinant les scanners, réalisés entre 1999 et 2019, les auteurs de l’étude ont constaté que le volume moyen du cerveau était passé de 1 234 millilitres dans les années 1930 à 1 321 millilitres dans les années 1970, soit une augmentation d’environ 6,6 %. Au cours de cette période, la surface corticale des participants a connu une augmentation encore plus importante (15 %), passant de 2 056 à 2 104 centimètres carrés.

L’étude a également révélé que la taille de l’hippocampe (fortement associé à l’apprentissage et à la mémoire) ainsi que les volumes de matière blanche et grise ont augmenté d’une décennie à l’autre.

« La décennie de naissance semble avoir un impact sur la taille du cerveau et potentiellement sur la santé cérébrale à long terme », avance Charles DeCarli, auteur principal de l’étude. « La génétique joue un rôle majeur dans sa détermination, mais nos résultats indiquent que des facteurs externes [sanitaires, sociaux, culturels et éducatifs] peuvent également l’influencer. »

Lire aussi Une nouvelle approche détruit les cellules cancéreuses avec une précision redoutable

« Des structures cérébrales plus grandes peuvent refléter un meilleur développement du cerveau et une meilleure santé cérébrale »

Si l’impact précis de l’expansion de nos encéphales sur notre santé à long terme reste à déterminer, le volume du cerveau adulte constitue selon les chercheurs un prédicteur important de la cognition dans la vieillesse.

Bien que le nombre de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer continue d’augmenter aux États-Unis, le pourcentage global de la population souffrant de troubles neurologiques liés à l’âge est en baisse depuis plusieurs décennies.

« Des structures cérébrales plus grandes peuvent refléter un meilleur développement du cerveau et une meilleure santé cérébrale », estime DeCarli. « Une réserve cérébrale plus importante pourrait atténuer les effets des maladies cérébrales liées à l’âge, telles que la maladie d’Alzheimer et les démences apparentées, à un stade avancé de la vie. »

Lire aussi Une simple modification de ce gène peut prolonger de 30 % l’espérance de vie