Système solaire : une nouvelle planète naine pourrait se cacher au-delà de Pluton

Le club fermé des planètes naines du Système solaire est peut-être sur le point de s’agrandir. Les images de l’observatoire chilien flambant neuf Vera C. Rubin révèlent la présence d’un objet suffisamment grand pour prétendre à ce titre au-delà de Pluton.

ED138

À l’heure actuelle, l’Union astronomique internationale reconnaît officiellement cinq planètes naines : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris. Dans le groupe des prétendantes sérieuses, on retrouve notamment Sedna et l’étrange Quaoar, et la nouvelle candidate ED138, dont le repérage n’a pas été une mince affaire, en raison de sa proximité avec le très lumineux plan de la Voie lactée.

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Pour être considéré comme une planète naine, un corps céleste doit être suffisamment massif pour que sa propre gravité lui confère une forme sphérique. On estime généralement qu’un diamètre d’au moins 600 kilomètres est nécessaire, ce qui se trouve être précisément l’estimation basse pour ED138, qui pourrait en mesurer jusqu’à 1 500.

Sa découverte initiale est intervenue courant octobre. Mario Jurić a ensuite passé au crible les données antérieures de Rubin, révélant une trentaine d’observations depuis mars 2026. L’analyse a ensuite été étendue à d’autres télescopes, qui ont permis de repousser cette chronologie à 2017.

Meet our Solar System’s newest dwarf planet candidate: 2026 ED138! Orbiting past Pluto, scientists found it in NSF–DOE Rubin Observatory data from earlier in 2026. Early analysis suggests it’s 600–1500 km across, one of the largest found past Neptune! 🔗 https://t.co/wTOg898zBu https://t.co/hEgnk597rl

— NSF-DOE Rubin Observatory (@VRubinObs) October 27, 2026

Grâce à ces éléments, l’équipe a pu reconstituer précisément l’orbite d’ED138, qui met environ 281 ans pour effectuer un tour complet du Soleil. Son inclinaison d’environ 25 degrés par rapport au plan du Système solaire correspond précisément à celle attendue pour un objet affecté par l’attraction gravitationnelle de la géante glacée Neptune.

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De nouvelles détections attendues

Selon les auteurs de la nouvelle étude, présentée à l’occasion de la dernière réunion annuelle de la Division des sciences planétaires, davantage d’observations seront nécessaires pour préciser la taille d’ED138 et confirmer son statut de planète naine.

On s’attend à ce que l’observatoire Vera C. Rubin, équipé d’un télescope optique à grand champ et d’une caméra numérique de 3,2 gigapixels, repère d’autres candidates dans un avenir proche.

« Il va photographier les moindres recoins du ciel austral au cours de la prochaine décennie », explique Matthew Holman, du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian. « Toutes les planètes naines susceptibles de se cacher dans des portions jusqu’à présent inexplorées sont désormais à notre portée. »

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L’observatoire chilien pourrait également aider les astronomes à déterminer si la planète Neuf existe réellement.