Pour la première fois, des chercheurs extraient de l’ARN d’une espèce éteinte

Régulant l’activité de l’ADN, l’ARN se révèle essentiel à la construction d’un organisme. Pour la première fois, des scientifiques sont parvenus à extraire ce type de molécule d’un animal éteint.

Une grande première

Mammifères marsupiaux, les thylacines, ou tigres de Tasmanie, étaient originaires du continent australien et des îles environnantes. Leur dernier représentant connu est mort dans un zoo en 1936 et l’espèce a officiellement été déclarée éteinte en 1982. Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Genome Research, Emilio Mármol Sánchez, de l’université de Stockholm, et ses collègues ont extrait, séquencé et analysé l’ARN d’un spécimen conservé dans la collection d’un musée suédois depuis 130 ans.

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Jusqu’à présent, l’ARN n’avait été prélevé que sur des organismes vivants et quelques plantes anciennes. Bien que de l’ADN de thylacine ait pu être précédemment extrait, de nombreux spécialistes considéraient la récupération d’ARN extrêmement difficile, en raison de sa fragilité et de la faible probabilité qu’il survive dans une dépouille n’ayant pas été congelée.

« L’ARN traduit, applique et régule le matériel génétique au sein de chaque cellule », explique Mármol Sánchez. « Quand l’ADN fournit des instructions sur la manière de construire les cellules musculaires, l’ARN est responsable de leur développement en différents tissus musculaires, tels que les muscles à action rapide et lente. »

L’extraction de l’ARN du thylacine a permis aux chercheurs d’identifier les lacunes dans le génome précédemment obtenu et de comprendre comment ses cellules exploitaient les caractéristiques génétiques contenues dans son ADN. Des restes de virus à ARN ont également été détectés.

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Des implications majeures pour les efforts de dé-extinction

Selon l’équipe, démontrer qu’il est possible d’extraire de l’ARN d’un animal aussi ancien ouvre la voie à la possibilité de faire de même avec d’autres spécimens de musée, ou conservés dans le pergélisol. Cela pourrait également avoir un impact sur les efforts de dé-extinction, tentatives controversées visant à « ressusciter » des espèces disparues en utilisant des outils d’édition génétique et des organismes existants en tant qu’hôtes.

S’il ne s’agissait pas de l’objet des recherches de Mármol Sánchez, le scientifique souligne que les personnes souhaitant ramener des espèces à la vie auront certainement besoin de l’ARN pour obtenir une image complète du fonctionnement de leurs cellules.

« À mesure que la technologie s’améliore, je m’attends à ce que nous ayons encore plus d’informations de ce type qui peuvent nous aider à passer de la séquence du génome au phénotype réel d’un animal éteint », commente Beth Shapiro, de l’université de Californie à Santa Cruz.

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