Se faire frapper par la foudre est bénéfique pour ces arbres tropicaux

Lorsqu’un arbre est frappé par la foudre, son destin est alors de succomber à cette attaque électrique. Il existe cependant une exception étonnante à ce phénomène. Au lieu de mourir lorsqu’il est foudroyé, cet arbre tropical survit et fait usage de l’électricité de la foudre pour tuer les parasites qui l’entourent.

La foudre tue des millions d’arbres chaque année, mais il s’avère que certains grands arbres tropicaux peuvent non seulement survivre à un coup de foudre, mais aussi bénéficier de ses effets. En effet, une récente étude publiée dans la revue New Phytologist a montré que l’immense puissance de la foudre débarrasse le Dipteryx oleifera des lianes parasites qui l’entourent. La foudre détruit également les arbres voisins, réduisant ainsi la concurrence. Notons que le Dipteryx oleifera est un grand arbre originaire du Honduras, du Nicaragua, du Costa Rica, du Panama, de la Colombie et de l’Équateur. Appelé Almendro en espagnol, il s’agit de l’une des espèces d’arbres qui produisent des fèves tonka.

Pour découvrir le mécanisme de défense étonnant de cet arbre, les écologistes forestiers de l’Institut Cary ont donc suivi les cas de 93 arbres frappés sur l’île Barro Colorado, au Panama. Ils ont notamment utilisé un système d’instruments de localisation des frappes de foudre pour identifier les arbres susceptibles d’avoir été touchés. Entre 2014 et 2019, les chercheurs ont examiné les arbres pour évaluer leur état, deux à six ans après l’impact. Neuf de ces arbres appartenaient à l’espèce Dipteryx oleifera. Il a été constaté que les arbres de cette espèce se distinguaient par le fait qu’ils présentaient systématiquement peu ou pas de dommages après avoir été frappés par la foudre.

En effet, même si les coups de foudre ont tué plus de 2,4 tonnes de biomasse d’arbres dans la zone de frappe, dont près de 80 % étaient des plantes parasites qui infestaient les arbres Almendro, ces derniers étaient épargnés. Quant à savoir comment c’était possible, les chercheurs ont émis l’hypothèse que la résistance de ces arbres à la foudre réside dans leur structure physique. Des études ont en effet suggéré que l’arbre possède une conductivité interne élevée, permettant au courant de la foudre de circuler sans accumulation de chaleur nocive, comme un fil bien isolé.

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