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Une équipe de géologues a identifié un vaste réservoir d’eau douce, piégée depuis environ 6 millions d’années sous une chaîne de montagnes du sud de la Sicile.
Aquifère sicilien
Détaillée dans la revue Communications Earth & Environment, cette importante découverte réalisée par des scientifiques des universités de Malte, Rome et Bologne a impliqué l’utilisation de cartes et de données issues de précédents travaux de prospection visant à identifier des gisements de pétrole. Selon leurs calculs, cet aquifère, s’étendant sous les monts Hybléens à des profondeurs comprises entre 700 et 2 500 mètres, renferme 17,5 kilomètres cubes d’eau, soit plus de deux fois le volume du célèbre loch Ness.
La présence de ce vaste réservoir d’eau douce, s’étant formé il y a environ 6 millions d’années, serait étroitement lié à la crise de salinité messinienne, caractérisée par une dessiccation spectaculaire de la Méditerranée et une chute drastique de son niveau.
Ayant duré environ 700 000 ans, cet événement a été déclenché par la fermeture du détroit de Gibraltar, et a pris fin lorsque le « déluge zancléen » a soudainement rempli le bassin méditerranéen et l’a reconnecté à l’Atlantique.
Selon les auteurs de l’étude, au cours des centaines de milliers d’années précédentes, l’exposition des fonds marins aurait créé un environnement propice à l’infiltration de l’eau de pluie dans la croûte terrestre, conduisant à la formation parfois de vastes réservoirs souterrains d’eau douce.
Des réserves d’eau douce précieuses
Le bassin méditerranéen est particulièrement vulnérable au changement climatique. La région étant appelée à se réchauffer et à devenir de plus en plus aride dans les années à venir, beaucoup craignent qu’il n’y ait pas assez d’eau potable pour répondre aux besoins d’une population toujours plus nombreuse.
Si l’aquifère récemment découvert sous les monts Hybléens pourrait contribuer à résoudre le problème dans le sud de l’Italie, les chercheurs soulignent que d’autres pays durement touchés par les sécheresses (Maroc, Tunisie, Égypte, Liban et Turquie) en abriteraient également.
Précédemment, de vastes réservoirs d’eau souterrains avaient été identifiés sous l’Antarctique ainsi que l’océan Pacifique.