La glace recouvre environ 98 % de l’Antarctique. Une technique d’imagerie nous permet de voir à quoi ressemblerait le continent sans glace. Explications.
Cette technique d’imagerie est le Bedmap2. Elle a été créée en 2013 à l’aide de quantités importantes de données sur l’élévation de la surface, l’épaisseur de la glace et la topographie du substratum rocheux collectées par le British Antarctic Survey et la NASA à partir d’avions, d’enquêtes en surface et de satellites.
Sans glace, l’Antarctique devient une terre accidentée recouverte de chaînes de montagnes, de terrains abîmés et de gorges. Les scientifiques ont également trouvé une partie du lit sous le glacier Byrd à Victoria Land. Il se trouve à 2 870 mètres sous le niveau de la mer, ce qui fait de lui le point le plus bas des plaques continentales de la Terre. « La carte du lit montre, avec des détails sans précédent, le substrat rocheux sous les calottes glaciaires de l’Antarctique. Avant, nous avions un aperçu régional de la topographie, mais cette nouvelle carte, avec sa résolution beaucoup plus élevée, montre le paysage lui-même ; un paysage complexe de montagnes, de collines et des plaines vallonnées, disséquées par des vallées, des creux et des gorges profondes », a déclaré en 2013 Peter Fretwell, du British Antarctic Survey, dans un communiqué.
L’un des outils utilisés pour recueillir ces données était un instrument radar capable de pénétrer dans la glace. Il s’agit d’un sondeur de profondeur radar. Il peut déterminer notamment l’épaisseur de la glace et la topographie sous-glaciaire.
Les scientifiques expliquent qu’il est important de comprendre quelle forme a le monde sous la glace de l’Antarctique. Ce monde a effectivement un impact sur la distribution de la glace et sur sa fonte face à la montée des océans et des températures à cause du changement climatique. « Les calottes glaciaires poussent à cause de la neige et, comme du miel versé sur une assiette, s’étalent vers l’extérieur et s’amincissent en raison de leur propre poids », a expliqué Sophie Nowicki, scientifique de la calotte glaciaire au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans un communiqué différent. « La forme du lit est l’inconnue la plus importante et affecte la façon dont la glace peut s’écouler. Vous pouvez influencer la façon dont le miel se répand dans votre assiette, en variant simplement la façon dont vous tenez votre assiette. »
Les données récoltée par Bedmap2 révèlent finalement que l’Antarctique abrite 27 millions de kilomètres cubes d’eau gelée. Si elle venait à fondre, le niveau de la mer s’élèverait d’environ 58 mètres. Afin de comprendre davantage l’épaisseur de la glace et le monde sous l’Antarctique, les scientifiques construisent désormais une carte de nouvelle génération : Bedmap3.
faux ! l’antarctique etait une contrée luxuriante !