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Le projet Manhattan, axé sur le développement des armes nucléaires pendant la Seconde Guerre mondiale, a laissé dans son sillage une histoire obscure d’expériences humaines secrètes. Au cœur de cette trame, Albert Stevens, désigné comme le patient CAL-1, a été soumis à l’une des doses de radiations les plus élevées de l’histoire.
Les origines du projet Manhattan
Lorsque le projet Manhattan a débuté ses recherches pour développer des armes nucléaires, les scientifiques ont rapidement réalisé la nécessité de comprendre les effets des matières radioactives sur le corps humain. Cela a conduit à des expériences d’injection de plutonium sur des individus.
Parmi les « participants », Albert Stevens se distinguait en tant que premier Californien à subir une injection de plutonium, sous le nom de code patient CAL-1. Il semble toutefois que Stevens n’ait jamais été informé de la nature de l’expérience ni qu’on lui ait demandé son consentement. Les expériences d’injection de plutonium cherchaient à examiner les effets des isotopes radioactifs, dont le plutonium, sur le corps humain. Le plutonium utilisé était une composante clé de la bombe atomique Fat Man larguée sur Nagasaki en 1945.
Le projet Manhattan a créé une division Santé qui, en 1942, a commencé des expériences d’injection de plutonium d’abord sur des rats, puis sur des sujets humains après qu’il a été établi que les tests sur les animaux n’étaient pas suffisants pour formuler des recommandations à l’intention des travailleurs. Un rapport de 1962 du laboratoire de Los Alamos indique que l’expérience a porté sur des individus en phase terminale, dont l’espérance de vie était inférieure à dix ans.
L’expérience traumatisante d’Albert Stevens
Selon le Nuclear Museum, Stevens devint le premier patient californien à recevoir une injection de plutonium 238. Richardson écrit dans Serious Misapplications of Military Research que Stevens a reçu une dose involontaire « plusieurs fois supérieure à la dose dite létale indiquée dans le manuel ». Le plutonium 238 présente un potentiel de dommages biologiques plus important que le plutonium 239 inclus dans l’injection.
Selon Eileen Welsome, auteure de The Plutonium Files, le plutonium 238 a probablement été choisi parce qu’il était plus simple à mesurer avec les outils dont disposaient les experts du projet Manhattan à l’époque. « En 1995, deux scientifiques de Los Alamos ont calculé qu’Albert avait reçu une dose égale à 6 400 rem au cours de sa vie. Cela représente 309 rem par an, soit 858 fois la dose qu’un individu ordinaire aurait reçue dans le même laps de temps. »
Malgré la dose élevée, Stevens n’a pas manifesté d’effets immédiats et est décédé 21 ans plus tard d’une insuffisance cardio-respiratoire en 1966. Des révélations ultérieures ont montré que Stevens n’était pas en phase terminale au moment de l’injection, et ce qui avait été diagnostiqué comme un ulcère cancéreux s’est avéré être un ulcère gastrique bénin.
Le cachet de l’injustice
Des échantillons provenant de diverses régions du corps ont été prélevés au cours de l’opération drastique visant à éliminer le « cancer » de Stevens, mais contrairement à ce que les scientifiques avaient affirmé, ils ne sont jamais parvenus jusqu’au laboratoire de pathologie. Les recherches de Welsome suggèrent que le raisonnement aurait pu émerger en 1946.
Le groupe de Berkeley a publié un rapport confidentiel intitulé Comparaison du métabolisme du plutonium chez l’Homme et le rat plus d’un an après l’injection à Albert. « Le devenir du plutonium injecté par voie intraveineuse à un sujet humain et à des rats a été suivi dans le cadre d’études parallèles », explique Welsome au début du résumé. Le même cocktail de plutonium a été administré à cinq rats le jour où Stevens a reçu son injection.
En 1975, les cendres ont été transportées au Centre de radiobiologie humaine depuis la chapelle des carillons de Santa Rosa, en Californie, « dans le but de faire progresser la recherche et l’éducation médicales et scientifiques ». Le document de consentement au transfert ne mentionnait pas le plutonium, mais l’examinateur a découvert la preuve que le plutonium était largement répandu dans le squelette.
Lorsque les expériences secrètes sur le plutonium ont été révélées, les familles survivantes ont reçu un règlement financier. Cependant, les déclarations minimisant les intentions malveillantes des expériences ont été contestées par la famille de Stevens. Par ailleurs, les radiations ont rendu la Terre inhospitalière pendant beaucoup plus longtemps que prévu.