L’ADN de bovins anciens révèle un nouvel éclairage sur les origines des premiers cow-boys

Les racines de l’identité culturelle américaine sont souvent associées à l’image emblématique du cow-boy, un symbole largement perçu comme étant d’origine européenne. Cependant, une nouvelle étude basée sur des analyses génétiques d’ossements de bovins anciens dévoile un récit moins conventionnel. Les données récentes suggèrent que les véritables précurseurs de cette figure iconique pourraient en fait être des Africains réduits en esclavage.

L’image traditionnelle du cow-boy

L’archétype du cow-boy, tel qu’il a été véhiculé dans l’imaginaire collectif, s’incarne souvent à travers des personnages blancs et héroïques comme John Wayne. Mais selon des recherches publiées dans la revue Scientific Reports, cette image pourrait ne pas refléter la réalité historique. 

L’archéozoologue Nicolas Delsol, du musée d’histoire naturelle de Floride, remet en question cette opinion largement répandue. Selon lui, la date du début des années 1600 pour ces importations africaines montre que l’expansion des troupeaux de vaches a pu être liée à la traite des esclaves. Les légendaires cow-boys, qui ont été blanchis au XXe siècle, étaient pour la plupart des Africains réduits en esclavage, opérant notamment au Mexique et dans les Caraïbes.

Lors de son deuxième voyage à Hispaniola en 1493, Christophe Colomb a amené le premier bétail d’Espagne aux Amériques. Lors des voyages suivants, au début des années 1500, d’autres sont arrivés. Selon les historiens, les immenses troupeaux qui se sont ensuite répandus dans les Amériques seraient issus de cette première petite population d’environ 500 vaches.

Les révélations sur l’ADN bovin

M. Delsol a recherché dans les collections des musées des ossements de bovins provenant d’Hispaniola et du Mexique après l’arrivée des Européens. L’étude s’est basée sur l’analyse génétique de 21 échantillons d’ossements de bovins découverts au Mexique et en Haïti et ont été comparés à des races européennes et africaines reconnues par les scientifiques. 

Alors que la plupart de ces échantillons présentaient des marqueurs génétiques liés à des races de bovins espagnoles, un échantillon provenant d’un ancien couvent franciscain à Mexico a révélé des traces d’ADN uniquement trouvées chez les bovins africains. Cet échantillon a été daté du début des années 1600, plus d’un siècle avant les premiers récits historiques sur l’importation de bétail africain sur le continent américain.

Eduardo Corona Martinez, archéozoologue à l’Institut national d’anthropologie et d’histoire de Mexico, considère ces résultats comme une révolution dans notre compréhension des premières étapes de la colonisation européenne en Amérique. Selon lui, ces découvertes impliquent une histoire plus complexe et nuancée, suggérant que la globalisation a commencé bien plus tôt que ce que nous pensions jusqu’à présent.

Les implications socioculturelles et historiques

M. Delsol suppose que les colonisateurs ont peut-être tenté d’acclimater les troupeaux aux climats tropicaux des Caraïbes et de la péninsule du Yucatán au Mexique. Avant l’arrivée des Européens, les populations indigènes de la région n’avaient jamais rencontré de grands animaux domestiqués comme les vaches, les porcs ou les moutons. Selon M. Delsol, les éleveurs avaient besoin d’une main-d’œuvre formée et qualifiée, et les éleveurs africains étaient plus expérimentés dans l’élevage de bovins en milieu tropical. 

Des preuves historiques suggèrent que les marchands d’esclaves ont choisi, au début des années 1600, des communautés africaines expérimentées dans l’élevage, telles que les Foulanis de l’actuel Cameroun. Les nouvelles recherches indiquent qu’au moins une vache a été apportée simultanément de la région, ce qui indique que les bergers et leur bétail ont pu voyager ensemble d’une manière ou d’une autre.

Elles contribuent également à démanteler certains stéréotypes persistants. Andrew Sluyter, géographe à l’université d’État de Louisiane, souligne que cette étude met fin à l’idée réductrice que les Africains étaient simplement une main-d’œuvre non qualifiée. Ils ont, au contraire, été des pionniers dans le développement de nouvelles techniques d’élevage et ont joué un rôle déterminant dans l’établissement de pratiques agricoles en Amérique.