À 1 600 années-lumière, une étoile morte éclaire le destin cataclysmique qui attend le Système solaire

Une équipe internationale d’astronomes a récemment braqué un célèbre télescope chilien sur une naine blanche, dont l’environnement proche offre un aperçu de l’avenir lointain du Système solaire.

La naine blanche J1328−1450

Située à environ 1 600 années-lumière de la Terre, J1328−1450 est une naine blanche : le noyau dense d’une étoile semblable au Soleil arrivée à court de combustible et s’étant débarrassée de ses couches externes. En l’examinant à l’aide du Very Large Telescope (VLT), Gentile Fusillo et ses collègues ont détecté une accumulation inhabituelle de débris autour de l’astre.

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Des observations ultérieures ont confirmé la présence non pas d’un, mais de deux anneaux denses de matière, constitués des vestiges pulvérisés de corps planétaires qui orbitaient autrefois J1328−1450. Les données du VLT indiquent d’importantes concentrations de calcium, d’oxygène et de magnésium, suggérant que ces objets présentaient des compositions similaires à celles des planètes du Système solaire.

Fusillo suppose la présence d’au moins deux planétésimaux résiduels, un corps rocheux de la taille d’un astéroïde, et un autre qui pourrait atteindre la taille de Pluton voire de la Lune, qui sculptent ces anneaux concentriques. « Ils sont remarquablement stables et présentent une séparation nette », détaille Felipe Lagos-Vilches, de l’université de Warwick.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Astronomy, cette configuration inédite nous offre un aperçu rare de la fin violente d’un système planétaire, et révèle des structures de disques bien plus complexes que supposé jusqu’à présent pour les étoiles mortes.

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Clap de fin

Le Soleil se transforme (très) lentement en géante rouge. Si la vie terrestre aura disparu depuis longtemps, cette dilatation devrait entraîner la destruction des planètes les plus internes du système, dont notre chère bille bleue, d’ici cinq milliards d’années.

Les mondes plus éloignés, incluant les géantes gazeuses Jupiter et Saturne, devraient survivre à l’expansion de notre étoile, mais de récents travaux suggèrent que sa transformation en naine blanche, dans 8 milliards d’années, se révélera bien plus chaotique que prévu.

Les simulations réalisées ont révélé des éjections aléatoires de matière comparables à des « coups de pied », plongeant les planètes les plus externes dans une partie de billard cosmique, conduisant à la désintégration du Système solaire environ un milliard d’années plus tard.

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