Organes compris : découverte d’un fossile unique de reptile marin vieux de 245 millions d’années

Des paléontologues se sont penchés sur un témoignage remarquable du passé : le fossile d’un minuscule prédateur marin, décrit comme le plus ancien reptile au système digestif préservé.

Austronaga minuta

Mis au jour en 2023 dans la province du Yunnan, ces restes fossilisés incluant squelette, estomac, foie et intestins, ont récemment bénéficié d’un examen approfondi. En utilisant différentes techniques d’imagerie, Stephan Spiekman, du Musée d’histoire naturelle de Stuttgart, et ses collègues ont obtenu un aperçu sans précédent de cette créature préhistorique nouvelle pour la science.

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« Un tel degré de préservation des organes est sans précédent pour un fossile aussi ancien », commente John Long, de l’université Flinders. « Vous pouvez même distinguer les vaisseaux sanguins et des fragments d’un poisson partiellement digéré. »

Baptisée Austronaga minuta, cette espèce évoluait dans les mers peu profondes du Trias, il y a environ 245 millions d’années. Il s’agissait d’un archosaure précoce, groupe comprenant dinosaures, oiseaux et crocodiliens, mais pas d’autres reptiles marins préhistoriques célèbres comme les mosasaures ou les ichtyosaures.

« À l’époque, on trouvait toutes sortes de reptiles à l’apparence étrange », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Science Advances. « Il a fallu attendre le Jurassique [marquant véritablement le début du règne des dinosaures] pour que leur diversité chute. »

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Reptile marin de poche

Si ce spécimen record ne dépassait pas 60 centimètres de long, en l’absence d’autres témoignages de l’espèce, l’équipe ignore s’il s’agissait d’un individu juvénile ou mature. « Il est toutefois peu probable qu’il ait pu atteindre une taille comparable à son lointain cousin, Dinocephalosaurus orientalis, qui dépassait les quatre mètres », note Spiekman.

Sa morphologie suggère un nageur à long cou agile, utilisant sa queue pour se propulser, et ses longues nageoires antérieures pour s’orienter.

De son côté, la structure de son tube digestif indique que celui-ci a remarquablement peu évolué chez les reptiles prédateurs au cours des 245 derniers millions d’années. « On retrouve ces intestins droits et simples chez la majorité des espèces modernes, y compris celles se nourrissant de poissons », conclut Spiekman.

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Précédemment, l’équipe de Long avait décrit un fossile vieux de 380 millions d’années comprenant le plus ancien cœur jamais découvert.