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Si certaines des plus belles pages du sport équestre ont été écrites par des chevaux que rien ne semblait prédestiner à briller, l’histoire de Snowman est probablement celle qui se rapproche le plus d’un conte de fées.
Un destin hors du commun
En février 1956, Harry de Leyer se rend à une vente de chevaux à New Holland, en Pennsylvanie. Moniteur d’équitation à Long Island, ce dernier cherche des montures pour ses élèves. Victime d’une crevaison, il arrive sur les lieux alors que les enchères viennent de s’achever et que les équidés n’ayant pas trouvé preneur sont chargés dans un camion en partance pour l’abattoir. Parmi eux, un cheval de labour que de Leyer acquiert, in extremis, pour la somme dérisoire de 80 dollars.
À son arrivée à la ferme familiale, ce mâle âgé de 8 ans fait la joie des enfants d’Harry, qui le nomment Snowman, ou « bonhomme de neige », en référence à sa robe claire. Calme et facile à monter, il s’avère être le cheval idéal pour les cavalières débutantes du lycée pour filles où son propriétaire enseigne, mais une situation financière délicate va forcer ce dernier à s’en séparer, à contre-cœur, au bout de quelques mois seulement.
Acquis pour 160 dollars par l’un de ses voisins, médecin, Snowman ne semble cependant pas prêt à tourner la page. Moins d’une semaine plus tard, il s’échappe de la propriété, franchissant avec une facilité déconcertante les clôtures qui le séparent de ses anciens quartiers, et va dès lors multiplier les fugues.
Rien ne semble pouvoir l’arrêter, pas même le dispositif suggéré par de Leyer : un vieux pneu attaché à une corde elle-même fixée au licol de Snowman, qu’il traîne, avec un bout de clôture, jusqu’aux écuries d’Harry. Ce nouvel exploit convainc le moniteur de racheter son ancien cheval et de l’entraîner au saut d’obstacles, une discipline dans laquelle il va rapidement s’illustrer.
Années fastes
En novembre 1958, Harry et Snowman se présentent au National Horse Show, organisé au Madison Square Garden. Lors de cet évènement réunissant des chevaux aux ascendances nobles, taillés pour la compétition, cet ancien cheval agricole à la morphologie robuste détonne. À la surprise de nombreux spectateurs, il s’adjuge l’épreuve reine du saut d’obstacles et devient pour la presse « le champion à 80 dollars ».
Cette victoire s’inscrit dans une saison exceptionnelle, au cours de laquelle il est également sacré champion de la Professional Horsemen’s Association et élu cheval de l’année par l’American Horse Shows Association. En 1959, il remporte à nouveau l’Open Jumper Competition du Madison Square Garden, devenant ainsi le premier cheval à décrocher ce titre prestigieux deux années consécutives.
Suite à sa retraite sportive en 1962, il coule des jours heureux dans la ferme des de Leyer, réalisant ponctuellement des démonstrations au cours desquelles il saute par-dessus un autre équidé. Il s’éteint paisiblement en 1974, à l’âge de 26 ans, avec Harry à ses côtés. Preuve de son importance dans l’histoire du sport équestre américain, Snowman est intronisé au Horse Stars Hall of Fame en 2015.
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