Une culture pré-néandertalienne complexe vieille de 400 000 ans découverte en Israël

Bien avant l’apparition d’Homo sapiens, une culture préhistorique étonnamment complexe se développait dans le nord d’Israël. Selon de nouvelles analyses, elle préfigurait largement la trajectoire plus tard suivie par nos ancêtres et leurs plus proches cousins.

La grotte de Misliya

Située à flanc de colline, la grotte de Misliya est proche de la ville de Fureidis, au sud d’Haïfa. Depuis sa découverte, les fouilles y ayant été menées ont révélé des traces d’activités humaines il y a entre 400 000 et 250 000 ans. À cette époque lointaine, la région du Levant constituait un important carrefour évolutif, où de nombreuses populations humaines archaïques se sont croisées.

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Une telle chronologie et une telle situation géographique impliquent que ses occupants initiaux n’étaient ni des humains modernes, ni des Néandertaliens. Selon les chercheurs, ces premières phases ont été associées à la technologie acheuléenne-yabrudienne, elle-même liée à des groupes pré-néandertaliens et une lignée d’hominidés non identifiée originaire d’Asie occidentale.

« Ce site préhistorique, qui couvre à peu près la même période que celui de Nahal Me’arot [également dans le nord d’Israël] nous offre un aperçu unique des modes de vie humains anciens », explique le communiqué. « La culture y ayant émergé se caractérisait par diverses techniques avancées de fabrication d’outils en silex, notamment de petites haches à main tranchantes, des grattoirs et des lames. »

La présence d’ossements animaux, notamment de daims, de gazelles et de chevaux préhistoriques, ainsi que celle de sources, suggère une abondance de ressources qui aurait rendu le site particulièrement attractif pour ces groupes de chasseurs-cueilleurs précoces.

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Un « avant-goût » de l’organisation sociale des Néandertaliens et de notre espèce

Dans l’ensemble, ce riche ensemble d’artefacts laisse entrevoir l’émergence de « schémas comportementaux complexes », qui sous-tendraient plus tard l’organisation sociale de H. neanderthalensis et H. sapiens.

« L’un des processus centraux qui s’est opéré durant cette période est la transition vers une vie en groupes plus importants et la présence prolongée sur les mêmes sites, dans ce cas caractérisée par une utilisation intensive du feu », écrivent les chercheurs.

Si ces changements ne se limitaient pas à une seule région du globe et se sont révélés remarquablement progressifs (plusieurs dizaines de milliers d’années), cette grotte israélienne située dans une zone de contacts inter-espèces charnière, en constitue un remarquable condensé.

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L’an passé, les fouilles d’une grotte du centre d’Israël avaient contribué à éclairer la relation précoce entre notre espèce et les Néandertaliens.