Le premier fossile de dinosaure découvert en Antarctique appartenait à un titanosaure

Mis au jour au milieu des années 1980, le tout premier fossile de dinosaure antarctique a récemment bénéficié d’un réexamen, indiquant qu’il s’agissait d’un représentant du clade de sauropodes les plus imposants à avoir jamais foulé la Terre : les titanosaures.

Dino antarctique

Le registre fossile de l’Antarctique se révèle notoirement pauvre. Parmi les très rares témoignages de créatures préhistoriques découverts dans cette partie du globe, le plus intrigant restait sans doute celui collecté lors d’une expédition du British Antarctic Survey dans la péninsule d’Ulu, au nord-ouest de l’île James Ross.

Lire aussi En Amazonie, ces peintures rupestres vieilles de 11 000 ans continuent de livrer leurs secrets

Exhumé des collections de l’organisation, à Cambridge, ce spécimen vieux de 86,2 millions d’années était accompagné d’une courte note, suggérant qu’il s’agissait probablement de « la vertèbre d’un grand reptile préhistorique ».

En l’étudiant de plus près, Paul Barrett, du Musée d’histoire naturelle de Londres, et ses collègues sont parvenus à la conclusion qu’il s’agissait d’un fragment de la queue d’un petit titanosaure, qui aurait tout même mesuré entre 6 et 7 mètres de long. La nature isolée du fossile n’a pas permis de déterminer l’espèce à laquelle il appartenait, ni s’il s’agissait d’un juvénile ou d’un titanosaure « miniature ».

« Pour des raisons obscures, nous l’avons longtemps négligé, mais nos analyses confirment qu’il s’agit bel et bien d’un reste de sauropode, l’un des deux seuls jamais trouvés sur l’ensemble du continent [avec la découverte en 1986 d’un squelette partiel d’ankylosaure] », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Acta Palaeontologica Polonica.

Lire aussi Que s’est-il passé pour que presque tous les manuscrits du Moyen Âge disparaissent ?

Migration crétacéenne

On suppose qu’au Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années), les titanosaures ont pu atteindre l’Antarctique via une masse continentale également reliée à l’Amérique du Sud.

Selon les chercheurs, la récente description fossile fait de la péninsule antarctique, englobant l’île James Ross, la voie de dispersion la plus probable de ces anciens géants de l’Amérique du Sud vers la Zélandie.

« La Nouvelle-Zélande était alors, en raison de la dérive des continents, plus proche de l’Amérique du Sud que de l’Australie », souligne Barrett. « Ce qui signifie que les titanosaures auraient pu traverser l’Antarctique en la contournant complètement. »

Lire aussi En Ouzbékistan, un camp grec vieux de 2 200 ans révèle l’empreinte militaire laissée après Alexandre le Grand

À l’époque où ces reptiles géants y évoluaient, le continent présentait des environnements luxuriants et marécageux.