27 mètres de long et 27 tonnes : découverte du plus grand dinosaure connu d’Asie du Sud-Est

L’analyse de fossiles découverts en Thaïlande a conduit à la description d’une nouvelle espèce de dinosaure. Évoluant dans la région au Crétacé inférieur, il s’agit de la plus imposante jamais trouvée dans cette partie du continent asiatique.

Nagatitan chaiyaphumensis

Cette nouvelle créature préhistorique a été baptisée Nagatitan chaiyaphumensis. La première partie de son nom scientifique fait référence aux « serpents Naga », créatures aquatiques mythologiques du folklore d’Asie du Sud-Est, et à sa taille hors du commun, tandis que la seconde évoque la province de Chaiyaphum, où ses restes avaient été découverts près d’un étang il y a une décennie.

Lire aussi Frank Olson, première victime du programme secret MK-Ultra de la CIA

Quatorzième dinosaure découvert en Thaïlande, le Nagatitan était un sauropode, créatures herbivores reconnaissables à leur long cou et connues pour atteindre des tailles prodigieuses. S’il ne rivalisait pas avec ses cousins sud-américains, l’analyse de ses restes suggère qu’il mesurait tout de même 27 mètres de long pour un poids compris entre 27 et 30 tonnes. Soit l’équivalent de 9 éléphants d’Asie.

« Le Patagotitan argentin [jusqu’à 37 mètres de long pour un poids de 60 tonnes] ainsi que le Ruyangosaurus chinois [35 mètres et jusqu’à 50 tonnes] l’éclipsent, mais il s’agit malgré tout de l’un des plus grands dinosaures jamais décrits », note Thitiwoot Sethapanichsakul, auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Scientific Reports.

Dernier(s) géant(s)

Les datations des couches de roche dont proviennent ses témoignages indiquent qu’il évoluait dans la région il y a entre 120 et 100 millions d’années. Bien avant que l’astéroïde de Chicxulub ne mette un terme au règne des dinosaures non aviaires, cette partie de l’Asie s’est transformée en mer peu profonde, faisant de lui son dernier géant connu.

Lire aussi Une étude relie l’évolution de la trompe des éléphants au recul des forêts préhistoriques

Selon Sethapanichsakul, un grand nombre de dinosaures sud-asiatiques attendent encore d’être découverts, ou décrits.

« Nous disposons d’une importante collection de fossiles de sauropodes qui n’ont pas encore fait l’objet d’un examen approfondi et pourraient représenter des espèces nouvelles pour la science », note-t-il. « Davantage de collaborations internationales entre la Thaïlande et des institutions telles que l’University College de Londres permettraient d‘approfondir notre compréhension de la paléobiologie asiatique et la replacer dans un contexte mondial. »

Précédemment, des paléontologues avaient annoncé la découverte d’un bébé dinosaure appartenant à une toute nouvelle espèce en Corée.

Lire aussi En Russie, un sabre géant découvert dans une sépulture médiévale du XIIIe siècle