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Des scientifiques sont inquiets. En effet, en travaillant avec la National Oceanic and Atmospheric Administration, ils ont constaté qu’une zone morte située au fond du golfe du Mexique continue de tuer et de chasser la vie aquatique et qu’elle s’est encore agrandie cette année. Explications.
Les zones mortes sont causées par la pollution par les nutriments, qui favorise une prolifération d’algues au-delà des niveaux supportables. Leur nombre est tellement important qu’elles empêchent la lumière du Soleil d’atteindre les plantes et le plancton sous-marins, et les algues finissent par mourir en masse. Lorsque les algues mortes flottent au fond de l’eau, elles emportent avec elles de l’oxygène. Cela laisse moins de matière pour les poissons et autres être vivants aquatiques, les forçant à quitter la zone à la recherche d’un climat plus riche en oxygène.
Située au large de la Louisiane, la zone morte du golfe du Mexique est une région du monde appauvrie en oxygène ou hypoxique. Cette année, elle est plus étendue que la moyenne et elle est toujours plus alimentée par les rejets riches en nutriments du fleuve Mississippi. Désormais, elle couvre environ 1,7 mètre carré, autrement dit presque la taille du New Jersey.
Cette constatation est supérieure à ce que les scientifiques avaient prévu plus tôt cet été. Sa taille moyenne sur cinq ans est deux fois supérieure à l’objectif de réduction de 2035. « La zone d’hypoxie des eaux de fond est plus grande que ce que prévoyaient le débit du fleuve Mississippi et la charge en azote pour 2024. Elle se situe dans la fourchette observée au cours des près de quatre décennies de cette campagne de recherche », a déclaré dans un communiqué Nancy Rabalais, professeure à l’université d’État de Louisiane et co-responsable scientifique de l’étude de la zone morte. « Nous continuons d’être surpris chaque été par la variabilité de la taille et de la répartition. »
Dans le golfe du Mexique, les activités humaines sont en grande partie responsables de cette zone morte. Les nutriments en excès proviennent des villes et fermes. « Il est essentiel de mesurer l’hypoxie de cette région comme indicateur de la santé des océans, en particulier dans un contexte de changement climatique et d’intensification potentielle des tempêtes et d’augmentation des précipitations et du ruissellement », a déclaré Nicole LeBoeuf, administratrice adjointe du National Ocean Service de la NOAA. « L’avantage de cet ensemble de données à long terme est qu’il aide les décideurs à ajuster leurs stratégies pour réduire la zone morte et gérer les impacts sur les ressources et les communautés côtières. »
Pour aller plus loin, sachez que dans le golfe d’Oman, une zone morte de la taille de l’Écosse est quasiment dépourvue d’oxygène.