Les volcans sont des composants à la fois impressionnants et effrayants de notre planète. Même si les éruptions volcaniques ne sont pas spécialement fréquentes, elles sont assez influentes pour modifier le climat. D’ailleurs, même lorsqu’ils sont en sommeil, les volcans continuent d’avoir une influence sur le climat.
Comment les volcans actifs influent-ils sur le climat ?
Bien évidemment, les volcans ont un impact sur l’environnement, notamment lorsqu’ils entrent en éruption. Lorsque les volcans s’éveillent, le phénomène le plus craint est le crachat de lave. Mais bien d’autres phénomènes peuvent se produire et ce n’est pas sans conséquence. Pendant une éruption, un volcan laisse également échapper de la cendre, diverses particules et des gaz. De manière générale, toutes les émissions qui émanent d’un volcan en éruption entrainent des dérèglements climatiques.
Certains de ces éléments – comme la cendre et le dioxyde de soufre – ont un effet refroidissant sur le climat. C’est notamment pour cette raison qu’on observe des baisses conséquentes des températures après certaines éruptions volcaniques. C’est ce qui s’est passé après l’éruption du Pinatubo en 1991. Mais d’autres éléments – notamment le dioxyde de carbone – provoquent un réchauffement climatique en ajoutant à l’effet de serre. Selon les experts, les volcans actifs sur Terre libèrent entre 100 et 300 millions de tonnes de CO2 chaque année.
Les volcans endormis ont également un impact sur le climat
Selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l’université de Washington, les volcans actifs ne sont cependant pas les seuls à laisser échapper des gaz qui modifient l’atmosphère. En effet, selon les résultats de l’étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters, les volcans endormis émettent également beaucoup de gaz dans l’atmosphère, notamment du soufre. D’ailleurs, les scientifiques ont expliqué que la quantité d’aérosols sulfatés expulsée par les volcans dormants est plus importante par rapport à ce qui est expulsé pendant une éruption.
« Nous avons constaté que sur des échelles de temps plus longues, la quantité d’aérosols sulfatés libérés lors du dégazage passif est beaucoup plus élevée que lors des éruptions », a déclaré Ursula Jongebloed, auteure principale de l’étude, dans un communiqué. « Le dégazage passif libère au moins 10 fois plus de soufre dans l’atmosphère, sur des échelles de temps décennales, que les éruptions, et cela pourrait être jusqu’à 30 fois plus », a-t-elle ajouté. Et plus de gaz signifie plus d’impact sur le climat.
Notons qu’à l’origine, les chercheurs voulaient mener une recherche sur la quantité de soufre que le phytoplancton marin ajoute à l’atmosphère par le biais de composés qu’il libère au cours de sa croissance. Les scientifiques pensaient que ces microorganismes étaient les principales sources d’émission de soufre avant l’arrivée de l’Homme. Mais les résultats de leur recherche ont montré que les volcans sont également de bons candidats à ce titre. Les chercheurs ont souligné que d’autres études devront être menées pour examiner cette hypothèse, mais aussi pour voir quels sont les impacts sur les modèles climatiques actuels.
