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Volcan andin culminant à un peu plus de 6 000 mètres d’altitude, l’Uturuncu n’a plus rugi depuis des centaines de milliers d’années. Pourtant, il continue de présenter des signes clairs d’activité sismique et crache même ponctuellement des panaches de gaz.
Volcan zombie
La dernière éruption de l’Uturuncu, qui signifie « jaguar » en langue quechua, remonte à 250 000 ans. Il n’existe pas de cadre temporel strict définissant si un volcan est éteint ou simplement en sommeil, mais un quart de million d’années reste une période relativement longue, y compris d’un point de vue géologique.
Afin de percer les secrets de ce géant localisé dans le sud-ouest de la Bolivie, des chercheurs des universités Cornell, d’Oxford et des sciences et technologies de Chine se sont appuyés sur la tomographie sismique et l’analyse d’échantillons de roches.
Les données obtenues ont révélé des informations précieuses concernant sa structure interne, avec une accumulation inhabituelle de liquides et de gaz volcaniques dans des réservoirs situés juste sous le cratère de l’Uturuncu. Une telle activité souterraine conduit à l’élévation de ce dernier et à l’affaissement de ses bords, lui donnant une forme caractéristique, souvent comparée à celle d’un sombrero.
« Les méthodes utilisées pourraient être appliquées aux plus de 1 400 volcans potentiellement actifs et aux dizaines de volcans zombies comme l’Uturuncu, qui devraient être éteints mais continuent à présenter des signes de vie », explique Matthew Pritchard, co-auteur de la nouvelle étude, publiée dans la revue PNAS.
Réveil brutal
Parmi les volcans endormis ayant connu un réveil brutal au cours des dernières décennies figure le mont Saint Helens, dans l’État de Washington. Alors que sa dernière éruption connue remontait à minima à plusieurs milliers d’années, celle de 1980 reste aujourd’hui la plus importante jamais enregistrée aux États-Unis.
Scruté par les scientifiques, le supervolcan de Yellowstone a connu sa dernière grande éruption explosive il y a environ 631 000 ans et ses dernières coulées de lave il y a environ 70 000 ans. En début d’année, une étude avait suggéré que son activité volcanique semblait se déplacer.
Si les récentes découvertes concernant l’Uturuncu peuvent sembler au premier abord inquiétantes, elles suggèrent en fait un risque d’éruption faible selon les chercheurs.