À Hawaï, les volcans crachent littéralement de l’or

Plus de 99,9 % de l’or présent sur Terre se cache dans son noyau, enfoui sous 3 000 kilomètres de roche solide. En analysant d’anciennes roches volcaniques hawaïennes, des chercheurs allemands ont découvert des concentrations inattendues de ce métal précieux.

Un noyau moins géologiquement isolé que prévu

Nils Messling, de l’université de Göttingen, et ses collègues ne recherchaient pas spécifiquement de l’or, mais un isotope particulier du ruthénium appelé ¹⁰⁰Ru, que l’on pense présent en quantités sensiblement plus importantes dans le noyau métallique de notre planète par rapport à sa croûte.

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Jusqu’alors impossible à quantifier, cette variation a pu être estimée grâce à une nouvelle méthode d’analyse plus sensible. Celle-ci a non seulement révélé des concentrations de ¹⁰⁰Ru dans ces roches de surface nettement plus élevées que prévu, mais également d’or et d’autres métaux précieux, indiquant leur migration initiale du noyau vers le manteau terrestre, situé juste au-dessus.

« Nos résultats montrent que le noyau terrestre n’est pas aussi géochimiquement isolé qu’on le pensait auparavant », explique Matthias Wilbold, co-auteur de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature. Selon le chercheur, cela démontre également que d’énormes volumes de matériaux mantelliques surchauffés (plusieurs centaines de quadrillions de tonnes de roches) provenant de la limite entre le noyau et le manteau remontent à la surface de la Terre pour former des îles océaniques comme Hawaï.

Dans l’ensemble, ces découvertes offrent un aperçu unique de la dynamique géologique profonde de notre planète, et contribuent à approfondir notre compréhension de cette couche bouillonnante de fer et de nickel en fusion, enveloppant un noyau dense de fer maintenu solide par des pressions intenses.

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Le cas Erebus en Antarctique

Il s’avère que les volcans d’Hawaï ne sont pas les seuls à cracher de l’or. En Antarctique, les panaches de gaz du mont Erebus, qui est le plus haut volcan actif du continent austral, sont chargés de minuscules cristaux d’or métallique d’un diamètre inférieur à 20 micromètres.

On estime que l’Erebus rejette environ 80 grammes d’or par jour, soit une valeur d’environ 7 500 euros. Cette précieuse poussière peut voyager remarquablement loin, avec des détections réalisées jusqu’à 1 000 kilomètres du volcan.

En septembre dernier, une étude avait suggéré que les tremblements de terre produisaient des pépites d’or géantes.

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