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Au cœur des terres volcaniques de l’Islande, une équipe de chercheurs s’apprête à entreprendre une mission audacieuse, repoussant les frontières de la science et de la recherche énergétique. Le Krafla Magma Testbed (KMT) se lance dans un projet révolutionnaire consistant à forer directement un volcan au cours des deux prochaines années – une première scientifique.
Un projet pionnier
L’objectif principal de cette initiative est d’accélérer notre compréhension du comportement du magma sous la surface terrestre et des mécanismes qui déclenchent les éruptions volcaniques. Parallèlement, l’équipe ambitionne d’exploiter une source d’énergie propre pratiquement inépuisable.
L’organisation en charge de ce projet ambitieux est le Krafla Magma Testbed (KMT), nommé d’après la caldeira volcanique de Krafla située dans le nord-est de l’Islande. Dans un article publié en 2018, les membres de l’équipe du KMT décrivent cette entreprise comme une infrastructure scientifique similaire à un réseau de télescopes, une station polaire, un accélérateur de particules ou un observatoire des fonds marins, permettant d’explorer et de comprendre un environnement jusqu’alors peu connu.
Les défis techniques
Des forages à proximité de l’une des chambres magmatiques du Krafla ont été entrepris au début du siècle, et ce travail s’inscrit dans le prolongement de cet effort. À l’époque, l’objectif était simplement de s’approcher de la chambre afin d’étudier les possibilités d’énergie géothermique.
Cependant, le projet précédent avait accidentellement percé la voûte magmatique, mettant fin à toute tentative ultérieure en raison de la chaleur intense (450 °C ou 842 °F) qui avait détruit le puits. Malgré cet échec, cette expérience a confirmé que le forage d’une chambre magmatique ne provoque pas l’éruption d’un volcan.
Les scientifiques tentent actuellement une nouvelle expérience. Les chambres magmatiques étant notoirement difficiles à trouver, le site de Krafla offre une chance unique d’en atteindre une et de réaliser ensuite des expériences jusqu’ici irréalisables. Néanmoins, de nombreux défis attendent l’équipe, notamment le développement de foreuses et de capteurs capables de résister à la chaleur, à la pression et à l’acidité intense des chambres magmatiques. Si tout se déroule comme prévu, le forage commencera en 2026.
Exploration des chambres magmatiques
Hjalti Páll Ingólfsson, du KMT, explique à Graham Lawton de New Scientist : « Pouvoir pénétrer dans la croûte terrestre et prélever des échantillons de magma nous apporterait des connaissances considérables. Nous espérons pouvoir mesurer directement la température, ce qui n’a jamais été fait auparavant. »
Au fil du temps, les recherches se multiplieront, et le site de Krafla pourrait fournir des informations cruciales sur la formation de la croûte continentale et aider les scientifiques à anticiper les éruptions sur des volcans similaires.
Outre les avancées scientifiques, le projet du KMT vise à exploiter une source quasi illimitée d’énergie propre. Le forage d’un deuxième puits, prévu pour 2028, est une étape cruciale pour tirer parti de l’eau ultra-chaude stockée à des pressions ultra-élevées. Cette ressource pourrait être utilisée pour actionner des turbines, offrant ainsi une solution innovante pour la production d’énergie propre alimentée par la nature elle-même.
Les implications de cette percée pourraient être infinies. Si réussi, ce projet pourrait non seulement révolutionner l’industrie de l’énergie, mais aussi enrichir la connaissance des phénomènes naturels qui façonnent notre planète.