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Une voile solaire est conçue pour capter les minuscules quantités de pression radiative exercée par la lumière du Soleil afin de propulser un vaisseau spatial à des vitesses impressionnantes. Pour tester ce concept, la NASA a lancé la mission ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System). Le CubeSa a déployé sa voile de 80 mètres carrés sur une orbite terrestre basse. Explications.
Comme l’a rapporté un porte-parole de la NASA, le petite vaisseau spatial a commencé à « basculer ou à vaciller en orbite. Son sort reste inconnu, car ce mouvement était prévisible ». Dans un récent article, Marco Langbroek, professeur de connaissance de la situation spatiale à l’université de technologie de Delft, a expliqué comment il avait observé l’ACS3 « s’assombrir et s’éclaircir et basculer à plusieurs reprises à partir d’une station de suivi par satellite« .
Le professeur ajoutant : « La variation de luminosité pourrait suggérer une lente oscillation (une rotation autour d’un axe) qui a dû commencer après le 29 août, quand elle semblait plus stable. Il pourrait cependant y avoir d’autres explications. Il sera intéressant de voir si la situation se stabilise à nouveau dans les prochains jours. »
« Nous ne pouvons pas confirmer directement les observations du Dr Langbroek, mais nous considérons que sa conclusion est tout à fait plausible », a précisé le directeur général de la société suisse, Roger Spinner. De leur côté, les ingénieurs de la NASA affirment toutefois que tout cela fait partie du plan. « Le vaisseau spatial est actuellement en train de culbuter dans le cadre d’une séquence de déploiement de voile planifiée », a déclaré Jasmine Hopkins, spécialiste des affaires publiques de la NASA.
Par ailleurs, la NASA reçoit un message laser projeté sur 225 millions de kilomètres, un record.