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Actuellement plus éloignée de la Terre que le Soleil, la sonde Psyché a réalisé une transmission de données par laser record, pavant la voie aux futures missions habitées dans l’espace lointain.
Transmission laser record
Aussi fiables soient-elles, les transmission radio longue distance conventionnelles, qui permettent aux installations terrestres de communiquer avec les rovers martiens et les sondes Voyager, offrent des débits relativements faibles. À titre d’exemple, il a fallu 15 mois à New Horizons pour transmettre 50 Go de données recueillies lors de son survol de Pluton.
Afin d’accélérer les choses, les agences spatiales se tournent aujourd’hui vers les ondes lumineuses, permettant « d’encoder » de plus grandes quantités de données et également de les transmettre plus rapidement.
Récemment, la sonde Psyché de la NASA et son système de communication laser ont battu un nouveau record en la matière, avec la transmission de données à la Terre sur une distance de plus de 225 millions de kilomètres. Correspondant à une fois et demie celle nous séparant du Soleil, elle se révèle également 14 fois supérieure à celle couverte en novembre dernier lors des tests initiaux du dispositif.
Si l’objectif était de montrer que l’engin spatial pouvait transmettre des données à 1 mégabit par seconde (Mbps), il a été largement dépassé, avec des vitesses allant jusqu’à 25 Mbps (soit le débit recommandé par Netflix pour un visionnage 4K). Dans ce cas, Psyché a envoyé simultanément une copie des données techniques à l’observatoire californien Palomar en Californie par laser, et une seconde au Deep Space Network de la NASA, cette fois par radio.
Une étape importante
« Nous avons transmis environ 10 minutes de données dupliquées depuis la sonde », a déclaré Meera Srinivasan, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Jusqu’à présent, nous envoyions des données de test et de diagnostic. Cela représente une étape importante pour le projet, en montrant comment les communications optiques peuvent s’interfacer avec un système de communication par radiofréquence d’une sonde spatiale. »
Selon l’équipe, cette démonstration technologique représente une étape clé pour la transmission d’images et des données à haute résolution en vue de missions humaines vers Mars.