Sur Mars, Perseverance découvre des cristaux renfermant de potentielles traces de vie

Au cours de ses pérégrinations martiennes, le rover Perseverance de la NASA a observé pour la première fois des cristaux de quartz remarquablement purs, qui pourraient contenir des signes bien conservés de vie ancienne.

Des cristaux inhabituels

Aujourd’hui aride et stérile, Mars abritait autrefois des océans et des rivières, selon les observations réalisées au fil des décennies par les orbiteurs et les rovers déployés sur la planète rouge. Par conséquent, on considère que la vie a pu se développer à cette époque propice, puis s’éteindre lorsque la planète s’est asséchée, avant d’avoir atteint la variété complexe que nous connaissons sur Terre.

Lire aussi Les violentes tempêtes sur Jupiter sont constituées de grêlons d’ammoniac

Depuis son arrivée sur notre voisine en 2020, Perseverance a eu l’occasion d’explorer le fond du cratère Jezero, probable lit d’un ancien lac formé par l’impact d’un astéroïde massif. Il y a quelques mois, l’appareil a escaladé le bord de cette dépression, à la géologie différente.

En passant au crible les clichés capturés par sa SuperCam, Pierre Beck, de l’université de Grenoble, et ses collègues ont identifié de grands quartz de quelques centimètres de large, ainsi que des opales et des calcédoines, renfermant d’importantes concentrations de silicium.

L’étude du spectre lumineux réfléchi a montré que les quartz étaient d’une grande pureté et moins contaminés par d’autres composés que toutes les autres roches observées précédemment par le rover.

Lire aussi La moitié de l’Univers avait disparu : des astronomes pensent l’avoir retrouvée

Un environnement propice

Les environnements où de tels cristaux sont susceptibles de se former sur Terre se résument à des systèmes hydrothermaux complexes. Par conséquent, les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters, pensent que suite à l’impact ayant donné naissance à Jezero, de l’eau chaude s’est écoulée à travers les fissures des roches, interagissant avec les matériaux remués par cet événement violent.

Le quartz étant également connu pour contenir des traces de vie remarquablement anciennes, ces cristaux constitueraient des cibles prometteuses pour le prélèvement d’échantillons destinés à être renvoyés et étudiés sur notre planète.

Selon Beck, la matrice de silicium des cristaux de quartz permet la préservation à long terme de caractéristiques morphologiques ou moléculaires. « Sur Terre, nous pouvons observer des biosignatures vieilles de plus de 3,5 milliards d’années », illustre le chercheur.

Lire aussi Digne de Star Wars : découverte d’une nouvelle exoplanète à l’orbite vraiment étrange

En février, la NASA avait annoncé la découverte d’un trésor « unique en son genre » par Perseverance.