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Après plus de trois ans d’exploration sur Mars, le rover Perseverance de la NASA a franchi une étape clé en atteignant le bord du cratère Jezero. Le cratère Jezero, choisi en 2018 comme site d’atterrissage, avait été sélectionné en raison de son ancien lac et de la présence d’un delta sur son bord ouest. Ces caractéristiques géologiques, similaires à celles que l’on trouve sur Terre en présence d’eau, font de cette région un lieu idéal pour rechercher des biosignatures, des preuves de vie passée ou actuelle sur Mars.
Depuis son arrivée en février 2021, Perseverance a mené plusieurs campagnes scientifiques dans le cratère Jezero. Au fil des mois, il a exploré le fond du cratère, les rives du delta et les roches aux bords du cratère, prélevant des échantillons pour étudier la géologie martienne. Récemment, le rover a atteint le sommet du cratère, un endroit appelé « Lookout Hill », un processus qui a duré plus de trois mois et demi et lui a permis de franchir 500 mètres en altitude tout en continuant ses observations.
La nouvelle phase de la mission, appelée « campagne de la crête nord », marquera une exploration plus poussée de la région. Perseverance parcourra environ 6,4 kilomètres, visitant divers sites d’intérêt où il prélèvera encore plus d’échantillons. Cette étape permettra d’étudier des roches très anciennes, datant de l’époque de la formation du cratère, il y a environ 3,9 milliards d’années. Les scientifiques espèrent que ces roches fourniront des informations sur l’histoire géologique de Mars et, par extension, sur la Terre elle-même.
La prochaine destination de Perseverance est Witch Hazel Hill, où le rover étudiera un affleurement rocheux stratifié d’une centaine de mètres, chaque couche offrant un aperçu de l’histoire martienne. Ensuite, le rover se dirigera vers la région du lac de Charmes, un site situé à l’extérieur du cratère, qui a probablement été moins perturbé par l’impact qui a formé Jezero. Plus tard, le rover explorera un autre affleurement de blocs rocheux qui pourraient être les restes d’un ancien substrat détruit par un autre impact, l’impact Isidis, qui s’est produit il y a environ 3,9 milliards d’années.
Le but ultime de ces recherches est de trouver des biosignatures, des traces de vie ancienne, dans l’espoir de découvrir des indices sur l’existence de vie sur Mars durant des périodes plus chaudes et humides, similaires aux conditions sur Terre à l’époque. L’équipe scientifique de Perseverance a également partagé des mises à jour sur la mission lors d’une conférence de presse, soulignant les défis techniques relevés pour faire avancer le rover à travers des terrains difficiles. L’équipe a développé des techniques innovantes pour surmonter ces obstacles, allant même jusqu’à faire rouler le rover à reculons pour faciliter sa progression, démontrant ainsi la résilience de la mission.
Par ailleurs, de vastes structures cachées ont été découvertes sous la surface de Mars.