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Si un peu plus de 2 000 passagers et membres d’équipage avaient embarqué à bord du Titanic en avril 1912, moins d’un tiers ont survécu à son naufrage dans les eaux glaciales de l’Atlantique Nord.
Un nombre bien insuffisant de canots de sauvetage
Selon l’enquête du Sénat américain, présentée quelques semaines après la catastrophe, 2 223 personnes se trouvaient à bord de ce paquebot massif lorsqu’il a heurté un iceberg. Seules 706 ont survécu, impliquant que 1 517 ont trouvé la mort.
Secourus par le RMS Carpathia, seul navire à avoir répondu aux signaux de détresse du Titanic, l’ensemble des rescapés devaient leur survie aux canots de sauvetage mis à l’eau peu après le naufrage. Si ses ponts devaient initialement en accueillir 48, leur nombre avait été réduit à 20 pour des raisons esthétiques.
Sans surprise, les chances de survie étaient liées à la classe des passagers. Il est également bien établi que le capitaine avait ordonné que le célèbre « les femmes et les enfants d’abord » soit respecté.
Les données du gouvernement britannique indiquent que plus de 97 % des femmes et l’ensemble des enfants de première classe ont survécu, contre 32 % des hommes seulement. En comparaison, 86 % des femmes de la seconde et 46 % de la troisième ont réussi à s’en tirer. Étrangement, par rapport à la seconde, le taux de survie s’avérait deux fois plus élevé chez les hommes de la troisième classe (respectivement 8 % et 16 %).
Pas de restes humains dans l’épave
Il s’avère qu’aucun reste humain n’a jamais été retrouvé dans l’épave du navire, localisée au milieu des années 1980. Si la chair des corps y étant piégés a probablement été consommée par des organismes charognards, l’absence d’ossements, pourtant régulièrement trouvés sur les sites de naufrage beaucoup plus anciens, s’expliquerait par un autre processus, lié à la profondeur.
« À une profondeur supérieure à 914 mètres, l’eau des grands fonds est sous-saturée en carbonate de calcium, dont est essentiellement constitué le squelette humain », explique l’explorateur Robert Ballard. « Lorsque les os y sont exposés, ils se dissolvent. »
Il a été suggéré que des corps pourraient encore se trouver dans des sections isolées du navire, telles que la salle des machines, où l’eau douce riche en oxygène, dont les charognards des profondeurs ont besoin, n’a pas pu pénétrer. Mais plus d’un siècle après le naufrage, les chances de trouver des restes identifiables semblent minces.
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