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Des chercheurs ont récemment retracé la chronologie de la diversité linguistique mondiale, avec une apogée n’ayant pas été atteinte à l’époque du Paléolithique, comme on le pensait, mais au cours de l’Antiquité.
De l’âge d’or au déclin
Se basant sur le nombre de dialectes parlés par 171 communautés actuelles de chasseurs-cueilleurs et des modèles avancés, Claire Bowern et ses collègues ont déterminé qu’à la fin de la dernière période glaciaire, entre 4 500 et 6 200 langues distinctes étaient parlées dans le monde. Ne dépassant alors pas 7 millions d’âmes, la population humaine mondiale a rapidement augmenté, et la diversité linguistique a atteint son pic il y a moins de trois millénaires, avec des dizaines de milliers de langues alors parlées.
Selon l’équipe, cette apogée tardive a été une surprise. Contrairement à ce qu’elle supposait initialement, l’émergence des premiers empires n’a pas immédiatement entraîné de déclin significatif.
Bowern évoque un « goulot d’étranglement », coïncidant avec l’expansion d’États multinationaux et d’empires, qui se sont traduits par une uniformisation linguistique, et la disparition de nombreux dialectes régionaux à un rythme record il y a entre 1 000 et 2 000 ans.
Ce déclin rapide s’est poursuivi durant la dernière période coloniale, où la conquête de nouveaux territoires, leur rattachement à de grandes puissances européennes et les échanges commerciaux à grande échelle ont favorisé l’adoption massive de langues comme l’anglais ou l’espagnol.
Un effondrement qui se poursuit
Globalement, ces nouveaux travaux publiés dans la revue Science remettent en question l’idée que le rythme de l’appauvrissement de la diversité linguistique observé au cours des dernières décennies soit sans précédent.
Depuis le milieu des années 1970, on estime que plus de 400 langues se sont éteintes. Les auteurs de la nouvelle étude évoquent notamment la région du Kalahari, en Afrique australe, où la fragmentation des « homelands » autochtones s’est traduite par la disparition progressive du N|uu, désormais parlé couramment par une seule communauté.
Aujourd’hui, 7 500 langues subsisteraient dans le monde, soit un nombre supérieur à celui du début de l’Holocène, il y a 12 000 ans environ, mais largement inférieur à celui de « l’âge d’or ». Selon l’Endangered Languages Project, environ 3 300 d’entre elles sont en grave déclin, et 437 classées comme « en danger critique d’extinction ».
En 2023, une étude avait révélé les langues les plus complexes.