Une planète sans étoile grandit à une vitesse vertigineuse : les astronomes parlent d’un « monstre céleste »

Et si une planète pouvait devenir une étoile ? C’est la question folle que pose Cha 1107−7626. Cet objet perdu dans l’espace grossit à vue d’œil, sans jamais tourner autour d’un soleil.

Cha 1107−7626 : une planète errante qui grossit seule dans le vide, sans chaleur d’étoile

Cha 1107−7626 est ce qu’on appelle une planète vagabonde. C’est un objet de masse planétaire qui n’orbite autour d’aucune étoile. Pas de soleil, pas de système planétaire, juste un immense vide autour d’elle. Ce type d’objet, encore mal connu, a été repéré pour la première fois en 2000. Depuis, les astronomes en découvrent des milliers. Certains avancent qu’il pourrait y en avoir jusqu’à 20 fois plus que d’étoiles dans la Voie lactée. Rien que ça.

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Mais Cha 1107−7626 est spéciale. Détectée à 620 années-lumière de la Terre, elle est scrutée de près par le télescope spatial James-Webb et le Très Grand Télescope de l’ESO. Et pour cause : cette « planète » croît à une vitesse incroyable. Elle avale près de 6 milliards de tonnes de matière par seconde. Oui, par seconde.

Une masse trop faible pour une étoile, mais un comportement digne d’une géante en formation

Pour l’instant, elle pèse entre 5 et 10 fois la masse de Jupiter. C’est beaucoup, mais pas assez pour devenir une naine brune. Ces objets intermédiaires entre planètes et étoiles nécessitent au moins 13 fois la masse de Jupiter. Pourtant, son comportement intrigue.

Au printemps et à l’été 2025, elle a connu deux flambées d’accrétion. Des « sursauts » pendant lesquels elle a absorbé des quantités massives de matière. Elle est alors devenue brusquement plus lumineuse, comme si elle aspirait de l’énergie autour d’elle. Un phénomène typique des jeunes étoiles en formation.

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Et c’est justement ce qui trouble les astronomes. Cha 1107−7626 n’est pas censée être une étoile. Elle brouille toutes les lignes établies.

Une découverte qui pourrait enfin éclairer l’origine des planètes errantes

Depuis des décennies, les scientifiques se demandent comment naissent les planètes vagabondes. Sont-elles des étoiles ratées, trop petites pour briller ? Ou bien des planètes normales, expulsées de leur système d’origine ?

L’étude de Cha 1107−7626, publiée dans The Astrophysical Journal Letters, pourrait bien commencer à répondre. Elle montre que cet objet connaît des cycles de croissance intenses et réguliers. Un comportement très proche des phases de formation stellaire… à l’échelle d’un objet bien plus petit.

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Et si ces planètes vagabondes étaient un chaînon manquant ? Ni vraiment étoiles, ni tout à fait planètes. Des embryons stellaires stoppés net. Ou des monstres déviants, condamnés à errer seuls dans l’espace ?

Un jour, la vie pourrait-elle naître sur une planète sans lumière, perdue dans la galaxie ?

Question vertigineuse. Un monde sans étoile, donc sans lumière ni chaleur, pourrait-il un jour abriter la vie ? En théorie, oui. Certains modèles scientifiques imaginent des planètes errantes avec une atmosphère épaisse. Elle pourrait retenir la chaleur interne ou produire de l’énergie par géothermie.

Mais il faudrait aussi de l’eau, un champ magnétique, une chimie stable… autant de conditions difficiles à réunir dans le noir absolu. Cela dit, l’Univers adore nous surprendre. Et s’il existe des milliards de mondes comme Cha 1107−7626, alors pourquoi pas ? Un jour, peut-être, nous découvrirons une forme de vie adaptée à l’obscurité totale, errant dans le silence glacé de la galaxie.

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