Des chercheurs identifient la trace du plus ancien séisme connu à ce jour dans des vieilles roches

Des géologues ont découvert des preuves de l’existence d’anciens tremblements de terre en étudiant des formations rocheuses en Afrique datant de 3,3 milliards d’années. Ces formations rocheuses constituent des preuves primordiales de la tectonique des plaques et donnent également un aperçu des conditions environnementales qui prévalaient lors des premiers stades de la vie sur Terre.

Les traces des premiers tremblements de terre

Les géologues ont exploré la ceinture de roches vertes de Barberton, une ancienne formation rocheuse située en Afrique du Sud, où ils ont identifié des indices de tremblements de terre datant de 3,3 milliards d’années. Ces formations rocheuses sont parmi les témoins les plus anciens de l’activité sismique, datant d’une époque où la Terre était jeune et son écorce en pleine évolution. 

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L’étude, parue dans le journal Geology, décrit comment les chercheurs, en examinant la ceinture de roches vertes de Barberton en Afrique du Sud, ont remarqué des similitudes frappantes avec des strates géologiques bien plus récentes en Nouvelle-Zélande, connues pour leurs glissements de terrain sous-marins provoqués par des activités sismiques.

Simon Lamb, un géologue de l’université Victoria de Wellington, a expliqué l’ampleur de l’énergie libérée par ces séismes, qui secoue intensément la région concernée. La ceinture de roches vertes de Barberton, reconnue pour sa nuance verdoyante, représente un des dossiers géologiques les plus exhaustifs de la Terre, couvrant une période de 3,2 à 3,6 milliards d’années. Cependant, la complexité géologique de la région a longtemps compliqué son étude.

Un lien avec la tectonique des plaques

Une carte partielle de la ceinture a été publiée en 2021 par Cornel de Ronde, coauteur de l’étude et chercheur principal à GNS Science, un institut de recherche de Nouvelle-Zélande. Selon Lamb, cette image révèle « un gigantesque enchevêtrement de blocs » qui se sont détachés de leur site de formation. 

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Selon un communiqué de GNS Science, l’énorme conglomérat de Marlborough dans la zone de subduction de Hikurangi présente des similitudes étonnantes avec le substrat rocheux de la ceinture de roches vertes de Barberton. Le conglomérat de Marlborough est un vestige d’un plateau continental qui s’est effondré lors de glissements de terrain sous-marins. 

En effet, lorsque la plaque pacifique glisse sous la plaque australienne au large de la Nouvelle-Zélande et se frotte à elle, cela provoque des tremblements de terre et des glissements de terrain sous-marins de très grande ampleur. Selon l’étude, des centaines de tremblements de terre sur des millions d’années – chaque tremblement de terre déplaçant les plus grosses pierres – pourraient avoir contribué au développement du vaste conglomérat de Marlborough. 

Implications pour la compréhension de la vie primitive

Les environnements influencés par la tectonique des plaques, tels que ceux révélés par les roches de Barberton, pourraient avoir été des incubateurs cruciaux pour l’origine de la vie sur Terre. Bien que la date exacte du début de la tectonique des plaques ne soit pas connue, l’étude suggère qu’elle s’est produite avant 2 milliards d’années. Lamb pense que le début de la vie a coïncidé avec des tremblements de terre antérieurs à ceux qui auraient eu lieu dans la ceinture de roches vertes de Barberton. 

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Bien que les premiers fossiles remontent à 3,7 milliards d’années, les biologistes ne sont toujours pas sûrs du lieu, de l’époque et du mode d’apparition de la vie sur Terre. Cependant, les conditions initiales pour l’émergence de la vie nécessitent de l’énergie et de l’eau. 

Les régions de subduction, où d’énormes tremblements de terre et éruptions volcaniques se produisent, auraient pu fournir les conditions énergétiques et chimiques nécessaires à la synthèse des premières molécules organiques. La violence géologique de l’époque a donc pu jouer un rôle clé dans la création de niches écologiques où la vie a pu naître et évoluer. Par ailleurs, voici les 10 villes les plus menacées par un tremblement de terre.