Une importante première vient d’être confirmée : la transmission sans fil d’énergie depuis l’espace vers la Terre, ouvrant la voie au développement de véritables centrales solaires orbitales.
Un nouveau jalon pour l’exploitation de l’énergie solaire spatiale
Développé par des chercheurs de Caltech en collaboration avec la NASA, le Space Solar Power Project (SSPP) vise à explorer le potentiel de différentes technologies et matériaux photovoltaïques afin d’assurer la collecte de l’énergie solaire et son transfert vers des stations terrestres à l’aide d’engins spatiaux en orbite basse.
Le récent examen des données relatives au dispositif MAPLE (Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment), équipant un satellite expérimental lancé en janvier 2023, a permis de confirmer qu’il avait été en mesure de transmettre à plusieurs reprises de l’énergie vers la Terre et de réorienter rapidement son faisceau vers de nouvelles cibles. Une caractéristique essentielle pour envisager le développement de l’approche à plus grande échelle.
« Maple se compose d’un ensemble d’émetteurs micro-onde légers et flexibles, pilotés par des puces électroniques personnalisées, lesquelles ont été construites à l’aide de technologies de silicium à faible coût », détaille Caltech.
Selon les auteurs de la nouvelle étude, pré-publiée sur le serveur arXiv, une telle percée ouvre la voie à la création d’une première centrale solaire orbitale d’ici une dizaine d’années seulement.
Des avantages de taille
Les centrales solaires spatiales présenteraient plusieurs avantages de taille. Bénéficiant d’une bien meilleure exposition au rayonnement solaire, en raison de l’absence d’atmosphère et de couverture nuageuse, celles-ci fonctionneraient également jour et nuit, ce qui leur permettrait de générer jusqu’à huit fois plus d’énergie plus que leurs homologues terrestres.
Le déploiement d’une véritable constellation d’engins spatiaux modulaires, capables de collecter et transmettre efficacement l’énergie solaire, contribuerait à rendre le réseau énergétique mondial plus souple et résilient, en offrant notamment un accès fiable à l’électricité dans les régions les plus isolées du globe, ou ravagées par des catastrophes naturelles.
« La transmission de l’énergie solaire depuis l’espace pour éclairer le globe à des tarifs compétitifs est encore une perspective lointaine, mais cette mission critique a démontré qu’elle était techniquement réalisable », s’est réjoui Thomas Rosenbaum, de Caltech.
