La Terre pourrait-elle un jour quitter notre Système solaire ?

Il est possible que notre planète soit un jour éjectée du Système solaire par la force gravitationnelle d’un objet interstellaire massif, selon plusieurs astronomes. Bien que peu probable, cette hypothèse ne peut être totalement écartée.

Comment retirer la Terre de son orbite ?

Une histoire fictive intitulée « The Wandering Planet » de l’auteur Liu Cixin, publiée pour la première fois dans le magazine chinois Science Fiction World en juillet 2000, évoque un scénario de science-fiction dans lequel des humains sortiraient la Terre de son orbite pour échapper à une dangereuse éruption solaire.

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Il est toutefois intéressant de se demander si un phénomène cosmique pourrait réellement provoquer l’éjection de la Terre du Système solaire. Selon Matteo Ceriotti, ingénieur aéronautique et professeur d’ingénierie des systèmes spatiaux à l’université de Glasgow, cette situation fictive est peu probable, mais pas impossible. En fait, il propose une stratégie pour qu’elle se produise.

Selon M. Ceriotti, si un objet interstellaire de grande masse entrait dans le Système solaire et frôlait la Terre, il pourrait la faire sortir de son orbite. En cas de collision avec un objet plus massif, un échange d’énergie et de force gravitationnelle se produirait, ce qui pousserait la Terre sur une orbite de fuite hors du Système solaire.

Comment la Terre pourrait être éjectée du Système solaire ?

Une fois qu’une planète est mise en orbite autour d’une étoile, elle y reste indéfiniment, comme un gigantesque mécanisme d’horlogerie. Mais selon Timothy Davis, professeur de physique et d’astronomie à l’université de Cardiff, la Terre pourrait théoriquement être éjectée du Système solaire. Bien que les planètes soient actuellement sur des orbites stables, le contact avec une autre étoile pourrait perturber ces orbites et éjecter la Terre du Système solaire.

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L’arrivée d’une étoile étrangère pourrait perturber l’orbite de la Terre. Les interactions gravitationnelles entre les corps pourraient perturber les orbites des planètes, provoquant une légère traction sur la corde gravitationnelle du visiteur surprise. Bien que ce phénomène soit faible au début, l’énergie accumulée pourrait progressivement éloigner la Terre du Soleil sans qu’elle soit trop éloignée pour que l’eau de surface se transforme en vapeur.

Dans un million d’années, l’étoile Gliese 710 s’approchera du Soleil, mais il est peu probable que son approche perturbe les planètes. Pour éjecter la Terre de son orbite et du Système solaire, il faudrait l’énergie de sextillions de mégatonnes de bombes nucléaires explosant simultanément, une éventualité extrêmement improbable.

La Voie lactée en collision avec une galaxie voisine

Selon une étude réalisée par la NASA en 2012, notre Voie lactée entrera en collision avec la galaxie d’Andromède dans quatre milliards d’années. Les étoiles seront projetées sur de nouvelles orbites, mais les planètes et autres corps seront éjectés beaucoup plus loin du noyau galactique, avec des conséquences inconnues. Il est toutefois probable que de nombreuses planètes survivront à ce cataclysme.

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Cependant, l’éjection de la Terre du Système solaire serait catastrophique pour la vie telle que nous la connaissons. La quasi-totalité de l’énergie consommée par les êtres vivants sur notre planète provient directement ou indirectement du Soleil. Sans cette source d’énergie, la Terre deviendrait une boule de feu flottant dans l’espace.