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De temps en temps, le Soleil subit de violentes tempêtes qui envoient d’énormes nuages de particules chargées électriquement dans l’espace. Lorsque ces particules atteignent la Terre, elles peuvent perturber le GPS, l’Internet et d’autres technologies. En outre, certains experts pensent que les tempêtes solaires peuvent indirectement déclencher des tsunamis.
Que sont les tempêtes solaires ?
Bien que le Soleil soit une étoile de taille moyenne sur l’échelle astronomique, il nous apparaît comme un objet énorme. En fait, le Soleil pourrait contenir plus d’un million de planètes Terre s’il était creux. Au lieu de cela, cette étoile est entourée de gaz extrêmement chauds, avec des températures de surface dépassant 5 500 °C et des températures de noyau dépassant 15,5 millions de °C.
L’hydrogène est continuellement consommé par le Soleil et converti en hélium. Cette réaction chimique produit une quantité importante d’énergie sous forme de rayonnement électromagnétique.
Les tempêtes solaires sont dues à des émissions énergétiques telles que les éruptions solaires et les éjections de masse coronale, qui libèrent le plasma de notre étoile de diverses manières. Ces événements déversent d’énormes quantités d’énergie dans de puissants vents solaires. Les particules du vent solaire interagissent avec l’ionosphère lorsqu’elles atteignent notre planète.
En fait, même le Soleil peut connaître ses propres tsunamis. De temps à autre, notre étoile est balayée par des tempêtes solaires si puissantes qu’elles provoquent des « tsunamis solaires ». Des événements similaires se sont produits en 2006, avec des ondes de choc suffisamment fortes pour comprimer et chauffer les gaz du Soleil et augmenter sa luminosité.
Les tempêtes solaires sont à l’origine des manifestations spectaculaires que sont les aurores boréales et les aurores australes, respectivement dans les hémisphères nord et sud. Cet effet de tempête solaire se produit lorsque de nombreuses particules solaires évitent d’être repoussées par le champ magnétique et le traversent en interagissant avec les gaz de l’atmosphère. La couleur des aurores varie en fonction du gaz avec lequel elles interagissent (oxygène, azote, etc.).
Cependant, les tempêtes solaires peuvent avoir des effets qui vont au-delà des aurores. En effet, le fonctionnement des satellites peut être altéré par une tempête solaire. Elles peuvent perturber les communications telles que l’Internet et le GPS.
Existe-t-il un lien entre les tempêtes solaires et les tsunamis ?
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les particules du vent solaire peuvent avoir un effet sur l’intensité des tremblements de terre. Cependant, le nombre de tsunamis pendant les périodes de forte et de faible activité solaire n’a pas été étudié par les chercheurs. Il convient donc d’interpréter ces conclusions avec prudence.
Une étude publiée en 2011 a révélé une augmentation des tremblements de terre pendant les maxima solaires (période où le Soleil est le plus fort de son cycle), mais le débat sur ce sujet se poursuit. Un groupe de géophysiciens a fait valoir que le lien entre les tremblements de terre et l’activité solaire n’avait pas encore été prouvé dans une autre étude publiée l’année suivante.
Cette recherche a finalement démontré que l’activité tectonique se développe indépendamment du vent solaire et que les tempêtes solaires ne peuvent pas déclencher directement des tsunamis sur Terre. Cependant, la capacité des particules du vent solaire à exercer une contrainte sur les plaques tectoniques de notre planète reste incertaine.
Comme le champ magnétique de la Terre est affecté par le vent solaire, l’étude de 2011 a émis l’hypothèse que notre étoile pourrait produire des rafales de vent solaire plus importantes lorsque le Soleil est à son maximum.
Ainsi, le champ magnétique pourrait agir sur les plaques tectoniques et augmenter la pression sur la croûte terrestre. Des tremblements de terre pourraient en résulter et générer des tsunamis. Cependant, la probabilité qu’une telle pression se produise réellement est inconnue.
Toutefois, des chercheurs ont décrit un lien possible entre les tempêtes solaires et les séismes dans une étude publiée en 2020. La densité de protons près de la magnétosphère causée par le vent solaire s’est avérée être fortement corrélée aux grands tremblements de terre, selon la recherche. Cependant, les grands tremblements de terre qui provoquent des tsunamis sont causés par le mouvement des plaques tectoniques.