Les vents solaires à grande vitesse peuvent propager l’activité de la surface du Soleil vers la Terre. Ils ont la capacité de provoquer des tempêtes géomagnétiques légères à modérées ainsi que des aurores visibles dans les régions polaires de la planète. Mais une tempête solaire pourrait-elle couper l’accès à l’Internet pour les habitants de la Terre, et si oui, quelle en est la probabilité ?
Qu’est-ce qu’une tempête solaire ?
Les tempêtes solaires sont « géomagnétiques », ce qui signifie qu’elles émettent beaucoup d’énergie. Il s’agit d’une brève perturbation de la magnétosphère de la Terre induite par l’activité solaire. Pendant la tempête, notre étoile, le Soleil, émet des émissions extraordinairement intenses depuis sa couronne, la couche la plus externe de l’atmosphère solaire.
Cette activité génère à son tour un fort vent solaire, dont les particules peuvent impacter et endommager l’atmosphère terrestre pendant une période de 24 à 36 heures.
Ces tempêtes solaires sont désormais connues sous le nom d’« événement de Carrington », du nom de l’astronome qui les a enregistrées pour la première fois dans l’histoire. L’éruption solaire a atteint la Terre en 17,6 heures à l’époque, et les événements ont duré sans interruption pendant environ trois jours.
Elles peuvent provoquer des pannes de courant et perturber le fonctionnement des satellites
Selon Mathew Owens, physicien de l’université de Reading (Royaume-Uni), cité par Live Science le 9 octobre 2022, cela « pourrait se produire, mais il faudrait une tempête solaire massive ». Toutefois, il a déclaré qu’un tel scénario « n’est pas réaliste », ajoutant que « les réseaux électriques sont plus susceptibles d’être mis hors service », car le rayonnement géomagnétique peut interférer avec les conducteurs électriques des lignes de transmission qui acheminent l’électricité des centrales électriques aux résidences.
La destruction de certains dispositifs satellitaires ne met pas en péril l’avenir de l’Internet. Il pourrait toutefois tomber en panne si une tempête géomagnétique détruisait les connexions en fibre optique sous les océans.
Les câbles sont équipés de répéteurs espacés de 50 à 145 kilomètres pour renforcer la puissance du signal. Bien que les câbles ne soient plus vulnérables aux tempêtes solaires, leurs répéteurs le sont, et si l’un d’eux tombe en panne, de nombreuses lignes seront déconnectées. Cela signifierait une « apocalypse Internet ». Cet événement hypothétique porterait atteinte à divers services connectés au réseau, allant des chaînes d’approvisionnement au marché boursier.
Quelques cas de tempêtes solaires observés
La communauté scientifique a reçu un choc majeur le 23 juillet 2012. Une tempête solaire comme celle de Carrington aurait manqué la Terre d’une semaine. Le projectile du Soleil est revenu à l’endroit de son orbite où il se trouvait sept jours plus tôt. Selon l’Académie nationale des sciences des États-Unis, s’il atteignait notre planète, les dépenses de reconstruction s’élèveraient à plus de deux mille milliards de dollars, et il faudrait des années pour réparer les dégâts.
Le Soleil a également projeté un filament massif le 19 juillet 2022, qui a cette fois atteint la Terre. Toutefois, comme la vitesse était lente, les répercussions ont été moins graves. Une fois encore, nous avons évité de justesse un incident qui, tôt ou tard, débouchera sur un scénario aux implications désastreuses.
Le 3 octobre 2022, la NASA a déclaré que son observatoire de dynamique solaire avait capturé le moment où le Soleil a émis une éruption massive de rayonnement électromagnétique dans l’espace, avec un pic à 8h25 GMT. Il a également été signalé que cette explosion, qui a pris naissance à la surface du Soleil, a été classée dans la catégorie X1, ce qui peut perturber radicalement les messages radio et les systèmes électriques, ainsi que mettre en danger les vaisseaux spatiaux.
Renforcer les réseaux électriques, les satellites et les câbles sous-marins pour éviter qu’ils ne soient surchargés par la quantité massive d’énergie serait une stratégie pour protéger l’accès mondial à l’Internet en cas de tempête solaire catastrophique. Une autre option serait d’explorer de meilleures façons de prévenir les tempêtes géomagnétiques à long terme, même si elles sont difficiles à prévoir.
Les tempêtes solaires peuvent actuellement être prédites jusqu’à deux jours à l’avance en fonction de l’activité des taches solaires à la surface du Soleil. Cependant, la technologie permettant aux scientifiques de suivre ces catastrophes de la même manière que les ouragans n’existe pas encore, même si l’on espère que des stratégies permettant d’éviter ou de réduire l’approche d’un événement seront développées.
