Une nouvelle étude suggère que le T. rex était encore plus imposant qu’on l’imaginait

S’il ne fait aucun doute que l’ère des dinosaures a été marquée par le règne de véritables géants, de nouvelles modélisations suggérent que l’incontournable Tyrannosaurus rex aurait été jusqu’à 70 % plus massif qu’estimé et, par extension, également beaucoup plus grand.

Des simulations avancées

La plupart des squelettes de dinosaures visibles dans les musées du monde entier sont des moulages, basés sur les rares restes fossiles de différents individus, associés afin de fournir un aperçu de l’envergure de ces anciens reptiles. Le nombre de spécimens relativement complets se révélant notoirement faible pour les plus grandes de ces créatures, la taille et le poids maximal que ces dernières pouvaient atteindre restent aujourd’hui discutés.

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Afin d’en savoir plus, Jordan Mallon, du Musée canadien de la nature, et David Hone, de l’université Queen Mary de Londres, se sont tournés vers la modélisation informatique. Se concentrant sur le T. rex, ils ont pris en compte sa population estimée, son taux de croissance, sa longévité ainsi que les lacunes dans les archives fossiles pour modéliser les variations de taille des individus adultes.

Détaillée dans la revue Ecology and Evolution, leur analyse indique que les plus impressionnants spécimens décrits à ce jour se situaient vraisemblablement dans le 99e centile de l’espèce, ce qui signifie qu’ils faisaient partie du 1 % de T. rex les plus grands.

Géant encore plus grand

La Terre ayant probablement accueilli entre 1,7 et 2,5 milliards de T. rex, le rythme actuel de découverte de leurs témoignages implique qu’un millénaire pourrait s’écouler avant que des individus encore plus imposants, qui auraient été jusqu’à 70 % plus massifs et 25 % plus grands que le plus grand spécimen connu (15 mètres et 15 tonnes contre 12 mètres et 8,8 tonnes), ne soient découverts.

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Comme le rappellent les auteurs de l’étude, une telle tendance s’applique à de nombreuses autres créatures anciennes.

« Notre étude suggère que, pour les grands animaux fossilisés comme le T. rex, les archives actuelles ne nous donnent aucune idée des tailles absolues qu’ils auraient pu atteindre », souligne Mallon. « Il est fascinant d’imaginer un T. rex de 15 tonnes, mais les implications sont également intéressantes d’un point de vue biomécanique ou écologique. »