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De nouvelles recherches suggèrent que le squale préhistorique le plus emblématique se révélait nettement moins trapu que le grand requin blanc, et aurait approché les 25 mètres de long.
Otodus megalodon
Les squelettes cartilagineux des requins se fossilisant mal, les preuves physiques d’Otodus megalodon dont nous disposons se résument principalement à des vertèbres et un certain nombre de dents. La structure triangulaire et dentelée de ces dernières se révélant remarquablement similaire à celle des quenottes du grand requin blanc, on a longtemps supposé que les deux espèces étaient morphologiquement proches.
Une hypothèse de nouveau mise à mal par l’examen approfondi d’une colonne vertébrale remarquablement complète (11 mètres de long) de mégalodon mise au jour en Belgique il y a trois ans.
Afin d’obtenir un meilleur aperçu de la longueur totale du spécimen préhistorique, Kenshu Shimada, de l’université DePaul de Chicago, et ses collègues se sont appuyés sur les mensurations de 145 espèces de requins modernes, et une vingtaine depuis longtemps disparues. Ces comparaisons minutieuses leur ont permis d’estimer la longueur de sa tête à 1,8 m et celle de sa queue de 3,6 m, portant la longueur totale de son corps à 16,4 m.
Si ce chiffre s’avérait conforme aux estimations antérieures pour un mégalodon adulte, le fait qu’une vertèbre fossilisée précédemment découverte au Danemark possède un diamètre de 23 centimètres (contre 15,5 pour son équivalent belge) implique que ces anciens géants des mers aient pu mesurer jusqu’à 24,3 mètres de long, pour un poids dépassant probablement les 80 tonnes.
Un requin-citron géant ?
Les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Palaeontologia Electronica, notent que les plus grands squales actuels (le requin-baleine et le requin pèlerin) possèdent des silhouettes relativement élancées, leur permettant de se déplacer dans l’eau sans dépenser trop d’énergie.
Selon eux, celle du mégalodon aurait été probablement plus proche de celle du requin-citron (Negaprion brevirostris) que du grand requin blanc.
L’an passé, des chercheurs avaient résolu l’énigme du requin préhistorique Ptychodus, qui mesurait une dizaine de mètres et vivait à l’époque du Crétacé.